남북관계가 이른바 ‘적대적 두 국가’로 규정되며 최악의 빙하기를 맞은 가운데, 북한 최정예 여자축구팀이 대한민국 수원 한복판으로 들어온다.

아시아축구연맹(AFC) 여자 챔피언스리그(AWCL) 4강전에 출전하는 북한의 내고향 여자축구단이 그 주인공이다.

이들은 오는 17일 남한에 입국해 20일 수원종합운동장에서 한국의 수원FC 위민과 양보 없는 남북 대결을 펼칠 예정이다.

‘적대국 선언’ 뚫고 수원행 강행한 북한의 주판알

북한은 최근까지도 대남 적개심을 최고조로 끌어올리며 모든 교류를 단절해 왔다. 당초 체육계 안팎에서는 북한이 껄끄러운 남북관계와 정치적 해석을 우려해 이번 수원 4강전에 기권할 것이라는 관측이 지배적이었다.

하지만 북한은 고심 끝에 파견을 결정했다. 여기에는 체제 선전을 위한 체육 성과가 절실한 김정은 국무위원장의 의중과 더불어, 현실적인 국제 규정에 따른 손익 계산이 뼈아프게 작용했다는 분석이 나온다.

대회 규정에 따르면 토너먼트 단계에서 정당한 사유 없이 클럽이 기권할 경우 최소 10만 달러(약 1억 4,000만 원)의 무거운 벌금이 부과된다. 게다가 AFC 징계위원회에 회부되어 향후 국제대회 출전 자격이 정지될 수 있는 치명적인 페널티가 뒤따른다.

이는 북한에게 뼈아픈 트라우마다. 북한은 코로나19를 이유로 지난 2021년 열린 도쿄올림픽에 일방적으로 불참했다가 국제올림픽위원회(IOC)로부터 약 1년 반 동안 자격 정지라는 중징계를 맞고 철저히 고립된 바 있다.

반면 경기를 강행해 우승할 경우 손에 쥐는 경제적 실익은 막대하다. AWCL 초대 대회의 우승 상금은 130만 달러(약 17억 5,000만 원)에 달하는 것으로 알려져 있다.

경제 제재로 외화가 마른 북한 수뇌부 입장에서는 벌금을 물어내며 징계를 받는 대신, 상금과 국제적 명분을 챙기는 것이 훨씬 이득이라는 판단을 내린 셈이다.

남북 축구 맞대결이 쏘아올릴 한반도 파장

북한 축구단의 이번 방문은 단순한 스포츠 행사를 넘어 한반도 정세에 미묘한 파장을 일으킬 가능성이 제기된다.

내고향 축구단은 단순한 클럽팀이 아니다. 선수단 상당수가 국제축구연맹(FIFA) 17세 이하, 20세 이하 여자 월드컵 우승을 일궈낸 국가대표급 자원들이다.

지난해 11월 조별리그 예선에서는 이번 상대인 수원FC 위민을 3대 0으로 완파하며 만만치 않은 전력을 입증하기도 했다. 우리 군과 정부 입장에서는 경색된 국면 속에서 북한 공식 인원들이 남한에 체류하는 상황 자체가 작지 않은 변수다.

만약 이번 대회가 큰 충돌 없이 무사히 마무리된다면, 국익을 중심으로 계산기를 두드리는 북한의 태도가 향후 비정치적 교류나 미세한 대화의 여지를 남기는 신호탄이 될 수 있다.

반대로 경기장 안팎에서 돌발 상황이 발생할 경우 얼어붙은 남북관계의 불확실성을 한층 키우는 뇌관이 될 수도 있다. 체면 대신 실리를 택해 수원으로 향하는 북한 축구단의 발걸음에 주변국의 시선이 쏠리고 있다.