예산 문제로 발길을 돌렸던 한국 해군이 돌고 돌아 마침내 현존 최강의 대잠 헬기를 품에 안았다.
북한이 8,700톤급으로 추정되는 대형 핵추진 잠수함을 앞세워 수중 위협을 극대화하자, 대잠 전력의 ‘체급’을 완전히 끌어올려야 한다는 절박함이 작용한 결과다.
13년 전의 패착과 뼈아픈 체급 차이
주요 군사 전문 매체들에 따르면, 해군은 지난 1일 경남 진해 기지에서 MH-60R 시호크(Seahawk) 해상작전헬기 첫 2대의 실전 배치 행사를 가졌다.
한국 해군은 당초 지난 2013년 해상작전헬기 1차 도입 사업에서 MH-60R을 최우선으로 검토했으나, 비싼 가격에 발목이 잡혀 6톤급인 유럽산 AW159(와일드캣)를 선택한 바 있다.
하지만 실전 배치 이후 두 기종의 확연한 성능 격차가 해군의 아킬레스건으로 떠올랐다. AW159는 체공 시간이 약 2시간에 불과해 먼 바다에서 장시간 잠수함을 추적하는 데 한계를 드러냈다.
반면 이번에 도입된 10톤급 MH-60R은 4시간 이상 체공하며 25발 이상의 소노부이(음향탐지부표)와 중무장을 탑재할 수 있어 작전 수행 능력에서 뚜렷한 차이를 보인다.
결국 6톤급 헬기만으로는 갈수록 고도화되는 잠수함 위협을 감당하기 어렵다는 현장의 목소리가 2020년 MH-60R 12대 전격 도입(약 8억 7,800만 달러)이라는 반전을 이끌어냈다.
북한 8700톤 핵잠 쇼크와 3차 사업
특히 이번 시호크 배치는 북한이 최근 8,700톤급으로 추정되는 대형 핵추진 잠수함을 공개하며 해상 안보 지형을 뒤흔든 시점과 맞물려 있다.
수중에서 무한정 대기하며 기습 타격을 노리는 핵잠수함을 사냥하기 위해서는 압도적인 탐지 능력과 장시간 체공이 필수적이다.
군 안팎에서는 MH-60R의 본격적인 실전 배치가 북한의 전략잠수함을 묶어두는 강력한 억제력으로 작용할 것으로 보고 있다.
방산업계의 시선은 이미 2조 8,700억 원 규모로 추진될 해군의 ‘제3차 해상작전헬기 도입 사업’으로 향하고 있다.
압도적인 대잠 성능을 입증할 MH-60R이 향후 한국 해군의 대형 헬기 사업 표준으로 확고히 자리 잡을 가능성이 높다는 평가가 나온다.
