“무려 11년 만에 드디어” …한국 공군 180도 바뀐다, 전 국민 기다렸던 일이 드디어

KF-21 양산 1호기 출고 예정
KF-5 등 노후 전력 대체 기대
블록1과 블록2 합쳐 총 120대

올해부터 본격적인 실전 배치를 앞둔 KF-21의 첫 양산 기체가 오는 3월 25일 정식으로 모습을 드러낼 예정이다.

F-4와 F-5 등을 대체하기 위해 개발된 KF-21은 지금껏 6대의 시제기를 통해 각종 비행 성능 시험 등을 진행해 왔으며 이번 양산기를 시작으로 우선 40대가 우리 군에 배치될 예정이다.

11년 만에 이뤄낸 한국 방산의 성과

KF-21은 선행 연구와 탐색 개발 등을 거쳐 2015년부터 본격적인 체계 개발에 돌입했다. 한국은 2015년 12월 체계 개발 계약을 체결하고 한국형 전투기 사업단을 신설했으며 무려 11년 만에 양산기가 출고되는 성과를 만들어 냈다.

한국은 2021년 1호 시제기를 출고한 이후 2022년 첫 시험 비행을 시작했으며 42개월 동안 6대의 시제기가 1,600여 회의 시험 비행을 사고 없이 마무리했다.

이 과정에서 KF-21은 고받음각 기동을 비롯하여 미티어 공대공 미사일 발사 성공, 공중 급유 비행 등을 완벽하게 수행했으며 1,300여 개에 달하는 시험 조건을 통해 전투기의 성능을 종합적으로 검증했다.

총 120대 전력화로 노후 전력 대체

KF-21은 이번 양산 1호기를 시작으로 우선 40대의 블록1 기체가 2028년까지 전력화될 예정이다. KF-21 블록1은 공대공 임무에 초점이 맞춰진 기체다.

이후 공군은 공대지 임무 능력이 추가된 KF-21 블록2를 2028년부터 2032년까지 80대 전력화하여 총 120대의 KF-21을 운용할 예정이다. 또한 KF-21의 전력화가 본격적으로 진행되면서 남아 있는 KF-5 계열의 노후 전투기는 순차적으로 퇴역할 계획이다.

한국은 F-4와 F-5 전투기를 대체하기 위해 KF-21 개발에 착수했으며 F-4를 비롯한 상당수의 기체는 이미 퇴역을 완료했으나 여전히 일부 KF-5는 퇴역하지 못한 채 임무를 수행 중이다.

그러나 KF-5는 노후와 문제와 부품 수급 등으로 인해 추락 위험이 적지 않은 상황이었으며 다행히 KF-21의 전력화가 순조롭게 진행되면서 이러한 우려를 덜 수 있게 되었다.

가격 경쟁력을 바탕으로 수출 확대

KF-21은 우리 군의 노후 전력을 대체할 핵심이자 앞으로는 한국 방산의 수출 확대를 이끌어 나갈 무기 체계로도 주목을 받고 있다.

특히 KF-21은 대당 기체 가격이 1,200억 원을 넘지 않아 1,500억 원이 넘는 라팔 등보다 가격 경쟁력이 우수하다는 평가다. 여기에 블록3 개량 단계에선 내부 무장창 등을 추가하고 강화된 스텔스 성능을 보여줄 예정이다.

만약 한국이 지금과 같은 가격대를 유지한 상황에서 KF-21의 5세대 전투기 개량에 성공한다면 국제 방산 시장에서 높은 인기를 구가할 것이란 긍정적인 전망이 나온다.