“미군 지원 줄어들어도 괜찮다”…美 보잉 비행기 퇴출 움직임에 방산 시장 ‘요동’

최근 이탈리아 정부는 13억 9,000만 유로를 투자해 유럽 에어버스사의 최신형 ‘A330 MRTT’ 공중급유기 6대를 전격 도입하기로 결정했다.

이는 오래 썼던 미국 보잉사 급유기에서 벗어나는 파격적인 선택으로, 전 세계 방산업계의 시선을 끄는 대대적인 변화의 신호탄이다.

공중급유기는 화려한 전투기에 비해 주목을 덜 받지만, 전투기가 하늘에 더 오래 머물며 멀리 날아가도록 돕는 군대의 핵심 자산이다.

이 기종은 대형 민간 여객기를 개조해 만들었기 때문에, 기존 미국산 급유기보다 연료 적재 공간과 화물 수송 능력이 훨씬 뛰어나다.

덕분에 장거리 임무를 수행하는 F-35 전투기 편대를 안정적으로 지원하며, 보유 수량을 기존 4대에서 6대로 늘려 작전 공백을 메운다.

급유기가 늘면 일부가 정비를 받더라도 남은 기체로 작전을 계속할 수 있어, 지중해 등 나토 연합 임무에서 국가적 부담을 줄여준다.

유럽 장비로 기우는 방산 정치

원래 이탈리아는 미국의 최신 급유기를 검토했으나, 계속되는 기술적 결함과 비싼 가격, 늦어지는 인도 시기 때문에 결국 발길을 돌렸다.

반면 에어버스 급유기는 유럽의 여러 우방국이 함께 쓰고 있어, 유사시에 부품을 공유하거나 정비망을 공동으로 활용하기에 유리하다.

전문가들은 급유기 선택을 ‘전쟁 시 누구에게 연료를 의존할 것인가’를 결정하는 매우 중요한 정치적 선택이라고 평가한다.

유럽 국가들이 하나의 급유기 생태계로 뭉치면, 미국의 군사 지원이 줄어들더라도 독자적인 항공 작전 능력을 굳건히 유지할 수 있다.

이러한 변화는 삼면이 바다인 대한민국 공군에도 시사점을 준다. 우리 군 역시 현재 동일한 에어버스 급유기를 도입해 운용 중이다.

공중급유기가 만드는 전략적 자율성

하늘에서 연료를 직접 채워주는 능력은 국제 외교 무대에서 자국의 목소리를 당당하게 높일 수 있는 강력한 외교적 발언권과 연결된다.

만약 급유 능력이 부족하다면 아무리 뛰어난 전투기를 가졌더라도, 결국 다른 나라 급유기 일정에 눈치를 보며 작전을 펼쳐야 한다.

이탈리아가 유럽형 급유기를 고른 진짜 이유는 강대국의 간섭 없이 스스로 안보를 결정하려는 전략적 자율성을 키우기 위함이다.

급유기는 평소엔 전투기를 돕지만 유사시엔 해외 자국민을 탈출시키거나, 재난 지역에 구호물자를 나르는 수송기로도 완벽히 변신한다.

결국 대형 급유기는 단순한 지원기를 넘어, 한 나라가 자국의 영향력을 지구 반대편까지 안전하게 뻗치게 만드는 보이지 않는 방패이다.