피격당한 것으로 추정되는 F-35
자신들의 격추라 주장하는 이란
과거 스텔스기 추락 사례 재조명
미국의 최신예 5세대 전투기 F-35가 이란과의 전투 중 피격당해 중동 내 미 공군 기지에 비상 착륙하는 이례적인 상황이 발생했다.
이에 대해 이란 이슬람혁명수비대는 자신들이 해당 전투기를 격추했다고 주장하고 있으나 미국은 아직 구체적인 상황을 설명하지 않고 있다.
F-35 피격을 둘러싼 첨예한 대립
CNN 방송 등의 보도에 따르면 미군 중부사령부는 F-35 전투기가 이란 상공에서 전투 임무를 수행하고 있었으나 비상 착륙할 수밖에 없는 상황을 맞이했다고 전했다.
또한 중부사령부 대변인은 전투기가 안전하게 착륙했으며 조종사도 안정적 상태라 설명하며 사고 원인에 대해서는 조사 중이란 입장을 밝혔다.
반면 이슬람혁명수비대는 성명을 통해 자신들이 보유한 방공 시스템이 미 공군 소속 F-35를 격추했다고 주장하며 피격된 전투기가 치명적인 타격을 입었다고 밝혔다.
이슬람혁명수비대는 격추 장소가 이란 중부 지역 상공이라 확인하면서 피해 규모로 보아 추락했을 가능성이 매우 크다고 주장하며 미군 중부사령부와는 반대되는 입장을 고수하고 있다.
이란에게 처음 피격당한 전투기
CNN은 해당 소식을 전하면서 이번 사고는 지난달 말 시작된 전쟁에서 미국 항공기가 피격당한 첫 사례가 될 수 있다고 설명했다.
미국은 전쟁 초기 쿠웨이트군의 실수로 인해 F-15E가 격추되는 사고를 겪긴 했으나 이란을 상대로는 완벽한 공중 우위를 점하고 있었다.
CNN도 이러한 점을 지적하며 이번 F-35 비상 착륙은 미국 고위 당국자들이 대이란 전쟁에서 광범위한 성과를 거두고 있다고 주장하는 상황에서 나왔다고 짚었다.
앞서 피트 헤그세스 미 국방부 장관은 댄 케인 합참의장과 공동으로 진행한 전황 브리핑에서 이란의 방공망이 붕괴했다고 강조하기도 했었다. 또한 미국과 이스라엘은 개전 초부터 대량의 F-35를 이란 타격 작전에 적극적으로 투입해 왔었다.
20여 년 전의 악몽마저 재소환
F-35 피격 여부를 둘러싼 이번 논쟁은 지금으로부터 약 27년 전 발생했던 F-117 격추 사건을 재소환했다. F-117 공격기는 미국이 개발한 세계 최초의 스텔스 공격기로 1980년대 초반부터 실전에 배치되었으며 걸프전 등에서 실전 성능을 입증한 기체다.
그러나 F-117은 1998년부터 1999년까지 이어진 코소보 전쟁 당시 S-125 미사일에 의해 1대가 격추되었으며 이 사례는 유일하게 스텔스기가 전장에서 격추된 사례이다.
만약 F-35가 이슬람혁명수비대의 주장처럼 그들의 방공망에 의해 피격을 당했다면 미국으로서는 자칫 뼈아픈 손실을 입을 수도 있었다.
또한 이러한 사례는 전투기나 군용 항공기의 스텔스 성능이 적의 방공망과 감시망을 제압하는 데 유리한 것은 사실이지만 이를 전적으로 맹신한다면 언제든 적의 공격에 위험해질 수 있다는 점을 다시금 일깨워주고 있다.
