“이제는 미국마저 우려할 정도” …전 세계 세 번째 꿈꾸는 중국의 비책, 이래도 괜찮을까?

핵추진 항공모함 건조하는 중국
전 세계 어디든 군사 작전 가능
핵추진과 재래식 항모 동시 건조

최근 세 번째 항공모함 ‘푸젠함‘을 실전 배치한 중국이 네 번째 항공모함 개발에 속도를 높이는 가운데 해외 군사 매체에서 중국의 항공모함에 대한 다양한 분석을 제기했다.

미 군사 전문 매체 더 워존은 향후 완성될 중국의 네 번째 항공모함은 핵추진 방식이 될 것이라 전망하며 그와 동시에 중국이 재래식 항공모함도 계속해서 투자할 수 있다고 주장했다.

세계에서 세 번째로 핵추진 항공모함 도전

중국은 푸젠함을 실전에 배치하면서 미국 다음으로 전 세계에서 가장 많은 항공모함을 운용할 수 있게 되었다. 그러나 기존의 두 척은 스키점프대 방식의 구형 항공모함이며 푸젠함은 전자기식 사출기를 탑재했으나 동력 장치는 여전히 재래식에 머물러 있다.

이에 더 워존을 비롯한 다수의 군사 전문 매체는 이전부터 중국의 네 번째 항공모함은 핵추진 방식을 사용할 것이라 전망해 왔다.

만약 중국이 핵추진 항공모함을 손에 넣는다면 이는 미국과 프랑스에 이어 세계에서 세 번째가 되며 항공모함의 항속거리가 늘어나 중국 해군이 전 세계 어디에서든 군사 작전을 수행할 수 있게 된다는 것을 의미한다.

또한 더 워존은 중국 측 인터넷에서 공개된 사진을 인용해 중국 랴오닝성 다롄조선소에서 이미 신형 항공모함이 건조되고 있다고 전했으며, 일부 사진에서는 원자로 격납고 구조물로 추정되는 것이 보이는데 미국의 초대형 핵추진 항공모함과 유사해 보인다는 분석을 덧붙였다.

미 국방부마저 강하게 우려하는 핵추진 항모

지금껏 미 해군의 군사적 우위를 상징하는 것은 항공모함과 핵잠수함이었다. 중국이 구축함 등 다른 해군 전력에서 미국을 추월한 보유 수량을 자랑함에도 불구하고 대다수의 군 전문가들은 미 해군의 우세를 점쳤다.

이는 미 해군이 다수의 항공모함과 핵잠수함을 바탕으로 장거리 작전이 가능했기 때문이다.

그러나 미 국방부는 지난해 미 의회에 보고한 ‘중국의 군사·안보 발전’ 연례 보고서에서 중국의 차세대 항모를 두고 ‘더욱 강한 지구력’을 특징으로 할 것이라며 핵추진 항공모함의 가능성을 강하게 시사하기도 했다.

이러한 표현은 미 국방부조차 중국의 차기 항공모함 전력에 많은 경계심을 지니고 있다는 점을 엿볼 수 있다.

핵추진 항공모함과 재래식 항공모함 병행

미 군사 전문 매체 더 워존은 핵추진 항공모함이 될 네 번째 항공모함과 별개로 중국이 재래식 동력을 사용하는 새로운 항공모함 개발 노력도 병행하고 있다는 분석을 남겼다.

해당 매체는 중국이 세 번째 항공모함인 푸젠함을 건조했던 상하이 장난조선소에서 새로운 항공모함 개발 움직임이 포착되고 있으며 그럴 경우 푸젠함을 발전시킨 개량형 항공모함이 될 가능성이 높다는 것이다.

그러면서 더 워존은 중국의 막대한 조선 능력을 고려할 때 중국이 핵추진 항공모함과 재래식 항공모함을 동시에 추진할 수 있다고 전망했다.

이미 중국이 구축함과 호위함 등 다른 전투함 분야에서 빠른 건조 속도로 단기간에 미국을 추월한 전례를 고려할 때 항공모함도 투 트랙 전략을 구사한다면 인도·태평양 지역의 안보에도 상당한 위협이 될 것으로 보인다.