“남일인 줄 알았는데 한국 코앞까지?”…중국 4번째 항모 뒤에 숨은 진짜 노림수

중국 해군이 창설 77주년을 맞아 핵추진 방식이 유력한 4번째 항모의 존재를 암시하며 무력시위 수위를 높이고 있다.

하지만 국제사회의 시선은 단순한 항모 추가 건조를 넘어, 중국이 자국 소유라 주장하는 1만 1천여 개 섬의 보호·개발 방침과 기존 남중국해 인공섬 군사 인프라를 연계한 거대한 해양 통제망 구축에 쏠리고 있다.

“단독으론 미군 못 이기니까”… 섬을 통째로 ‘고정 항모’로

중국이 최근 해군 홍보 영상을 통해 4번째 항모 도입을 시사하는 한편, 천연자원부 주도로 1만 1천여 개 섬의 보호·개발 방침을 강조하고 기존 남중국해 인공섬 군사화 흐름과 맞물려 해석되는 것은 철저히 계산된 다목적 포석이라는 분석이 나온다.

과거 랴오닝함이나 산둥함이 단순한 톤수 과시와 함재기 운용 시험 성격이 강했다면, 이번 패키지 전략은 남중국해 전체를 요새화하려는 실전적 의도를 담고 있다.

전문가들은 중국 항모의 진짜 파괴력이 단일 함정의 전투력 자체보다는, 인공섬과 해경, 해상민병대, 방공 미사일망이 결합된 거대한 네트워크에서 나온다고 지적한다.

최근 국제 해양 안보 전문가들의 분석을 종합하면, 중국은 인공섬 기지의 인프라를 바탕으로 중국 해안선에서 최대 1,000해리(약 1,852km) 떨어진 주변국 해역까지 365일 순찰할 수 있는 기반을 확보한 것으로 평가된다.

항모 전단이 미 해군과 단독으로 맞붙기에는 아직 격차가 존재하지만, 지상 발사 대함 탄도미사일과 인공섬의 장거리 레이더 지원을 받는 중국의 연안 및 근해 통제력은 이미 역내에 막대한 부담을 주는 수준에 도달한 것이다.

1,800km 해상 통제망, 한국의 바다도 좁아진다

이러한 중국의 해상 장악력 확대는 남중국해와 대만 해협을 넘어 한반도 주변 해역의 안보 지형에도 직접적인 파장을 미친다.

만약 대만 유사시나 남중국해 영유권 분쟁이 격화될 경우, 원유 수입 등 핵심 에너지 물류와 주요 수출입 항로 상당 부분을 이 해상교통로에 의존하는 한국의 핵심 물류망이 심각한 제약을 받을 가능성이 제기된다.

고정된 인공섬 기지와 향후 실전 배치될 4번째 항모 전력이 연계해 그물망식 해상 통제 구역을 설정하면, 상선은 물론 역내 해군 함정의 자유로운 통항 자체가 거부될 수 있기 때문이다.

특히 이어도 인근과 제주 남방 등 한반도 남서부 해역이 중국의 ‘항모+섬+해경’ 압박 패키지의 작전 반경에 지속적으로 노출되는 점은 우리 군에 전략적 유연성을 요구한다.

물론 한국 해군 역시 세계 최고 수준의 방공 능력을 갖춘 정조대왕함 등 이지스 구축함과, 잠항 능력이 극대화된 도산안창호급(KSS-III) 잠수함을 배치하며 해상교통로 보호를 위한 기동함대 전력을 지속적으로 강화해 왔다.

다만 압도적인 물량과 지리적 이점을 앞세운 중국의 ‘반접근/지역거부(A2/AD)’ 전략에 맞서기 위해서는, 동맹국과의 정보 자산 공유를 확대하고 해양 수송로 다변화 등 다각도의 대응 시나리오를 정교하게 가다듬어야 한다는 분석이 나온다.