일본 자위대가 사상 처음으로 남중국해에서 열리는 다국적 연합훈련에 전투부대를 파견해 함정 실사격 격침 훈련에 나선다.
인도·태평양 지역의 안보 패권이 미국 단독 체제에서 동맹국 참여형으로, 특히 일본을 중심으로 급격히 재편되고 있다는 분석이 나온다.
외신 및 국제 군사 전문매체 보도에 따르면, 미국과 필리핀은 오는 4월 20일부터 5월 8일까지 연례 대규모 연합훈련인 ‘발리카탄 2026’을 실시한다.
올해 훈련에는 미군과 필리핀군을 주축으로 총 1만 7,000여 명의 병력이 투입되며, 프랑스와 캐나다 해군 전력까지 합류해 다국적 연합함대의 성격을 띠게 됐다.
‘바리카탄 훈련’에 전투부대 보낸 일본, 칼자루 쥐다
이번 훈련에서 가장 주목받는 변수는 일본 자위대의 역할 변화다. 과거 일본은 바리카탄 훈련에 옵서버(참관국) 자격이나 비전투 인력 위주로만 참여해 왔다.
하지만 올해는 남중국해에서 진행되는 ‘함정 격침 훈련(SINKEX)’에 직접 미사일을 쏘며 참여하는 전투부대를 사상 최초로 파견하기로 결정했다.
이는 단순한 훈련 참가를 넘어, 역내 무력 충돌 발생 시 일본이 실질적인 타격 전력으로 개입하겠다는 강력한 신호로 풀이된다.
전문가들은 이러한 일본의 군사적 보폭 확대가 제도의 뒷받침 속에서 치밀하게 진행되어 온 결과라고 지적한다.
일본은 동남아시아 주요국과 군사 협력을 강화하며 단계적으로 무력 전개 능력을 확보해 왔다.
2024년 필리핀과 상호접근협정(RAA) 체결 합의 → 2025년 9월 RAA 공식 발효 → 2026년 4월 바리카탄 훈련 전투부대 최초 파견 및 실사격 훈련 참가로 이어지는 일련의 과정은, 자위대가 필리핀 영토와 영해 내에서 사실상 자유롭게 작전을 수행할 수 있는 기반을 완성했음을 의미한다.
결과적으로 자위대의 작전 반경은 일본 본토 방어의 개념을 넘어 남중국해 전역으로 확장됐다.
미국 빈자리 채우는 日… 깊어지는 한국의 딜레마
미국이 이란과의 분쟁 등 중동 지역에 막대한 군사적 역량을 쏟아붓고 있는 현 상황은 일본의 역내 주도권 확장에 불을 지피고 있다.
미국 입장에서는 1만 7,000명의 병력이 모이는 바리카탄 훈련을 통해 아시아 방어 의지가 굳건함을 보여주려 하지만, 현실적인 전력 분산의 한계로 인해 일본에게 대리인 역할을 강하게 요구하고 있다.
만약 남중국해에서 중국의 무력 도발이나 우발적 충돌이 발생할 경우, 미국이 즉각적인 대규모 증원을 하기 어려운 상황에서 일본 자위대가 초동 대응과 타격 임무를 분담하는 핵심 파트너로 기능하게 된다.
이는 한·미·일 안보 삼각 편대 내에서 일본의 발언권과 전략적 가치가 한국을 압도할 수준으로 커진다는 것을 의미한다.
반면, 한국의 외교안보적 딜레마는 더욱 깊어지고 있다.
한국은 동남아시아 및 남중국해에서의 다국적 군사훈련에 여전히 옵서버 수준의 소극적 참여에 머물고 있다.
대중국 경제 의존도와 북한의 직접적인 군사 위협 관리라는 이중고 탓에 남중국해 분쟁에 전투 병력을 들이밀기 어려운 탓이다.
인도·태평양의 화약고에서 일본이 실사격 훈련으로 동맹의 최전선에 서는 동안, 한국이 글로벌 안보 파트너로서의 위상 하락을 방어하고 독자적인 해양 안보 전략을 어떻게 수립할지가 시급한 과제로 떠올랐다.
