‘빚만 6천만 원 훌쩍’ “차라리 코로나가 낫다”…요즘 자영업자들 ‘생존법’

4개월째 자영업자 감소
지출 줄여 연명하는 현실
지원금 신청 벌써 ‘포화’

“이젠 진짜 끝인 것 같아요. IMF도, 코로나도 넘겼는데…”

고물가와 경기침체, 변화한 소비 트렌드까지. 한계에 몰린 자영업자들이 결국 백기를 올리고 있다.

올해 1분기에만 자영업 대출을 안고 있던 사업장 10곳 중 1곳 이상이 문을 닫았고, 이미 올해 폐업한 자영업자 수는 50만 곳에 육박하고 있다.

매출은 추락, 대출은 눈덩이…“살기 위한 폐업”

지난 22일 KCB(한국신용데이터)가 발표한 ‘소상공인 동향 리포트’에 따르면 올해 1분기 기준, 개인사업자 대출이 있는 사업장은 약 362만 곳. 이 가운데 49만9000곳이 폐업했다고 전해졌다.

이들의 평균 대출 잔액은 6200만 원에 달하고, 연체 금액도 평균 640만 원으로 눈덩이처럼 불어났다.

특히 외식업과 숙박업의 하락세가 두드러진다. 술집은 전년보다 11.1%, 여행·숙박업은 무려 22.9%까지 매출이 빠졌다.

한 호프집을 운영하는 50대는 ‘인건비와 식재료값 상승과 음주문화 변화로 모임이 많이 줄어 고정비용에 대한 부담이 증가했다’며 폐업을 심각하게 고민 중이라며 하소연했다.

직원은 줄이고, 비용도 줄이고…“적게 벌고 더 적게 쓰는 생존법”

이렇듯 장사가 안되자 자영업자들은 허리띠부터 졸라맸다. 평균 지출 비용은 1년 전보다 1.9% 줄었다.

이익도 3.1% 줄었지만 이익률은 오히려 0.9%포인트 증가했다. ‘적게 벌지만, 더 적게 쓰자’는 생존 방식으로 버티는 것이다.

특히, 직원을 둔 자영업자 수는 7개월 연속 감소했지만, 고용인이 없는 ‘1인 사장님’은 늘고 있다.

프랜차이즈 업계 관계자는 “불황이 길어지면 가장 먼저 줄이는 게 인건비다. 요즘은 포장 전문이나 소규모 매장으로 창업하는 경우가 많다”고 전했다.

정부 폐업 지원금도 바닥…신청만 폭주

한편, 정부가 운영하는 ‘희망리턴패키지 원스톱폐업지원’ 사업은 신청 폭주로 사실상 한계에 다다랐다.

중소벤처기업부에 따르면, 2025년 1분기 폐업 지원 신청 건수는 2만3785건으로 전년 대비 64.2% 증가했다.

5월 9일 기준으론 벌써 2만9269건으로, 연간 목표치 3만 건에 거의 도달했다. 그만큼 폐업하는 자영업자가 많다는 방증이다.

지난 18일 통계청은 올해 1월부터 4월까지 자영업자 수가 총 5만명가량 줄었다고 밝혔다.

이에 일각에서는 “이제는 자영업자를 억지로 늘릴 시기가 아니라, 폐업 이후에 재기를 돕는 정책에 집중해야 한다”고 조언했다.