대한민국 농촌의 인구 구조가 한계점에 다다르고 있다.
농사를 지을 젊은 인력은 빠르게 빠져나가는 반면, 영농 활동이 버거운 고령층의 비중만 기형적으로 높아지는 현상이 가속화되는 추세다.
최근 통계청 등의 자료에 따르면 농촌 노동의 핵심이 되어야 할 20대와 40대 농가 인구는 불과 2년 새 15~23%가량 급감했다.
반면 65세 이상 고령층은 전체 농가 인구 중 111만 명을 넘어서며 전체의 55.8%를 차지하게 됐다.
농가 인구 두 명 중 한 명 이상이 노인이라는 의미로, 사실상 농촌 내부의 노동력만으로는 정상적인 영농 활동이 불가능해진 셈이다.
봉화 90배 급증…외국인 없으면 농업 멈춘다
이러한 농촌의 구조적 인력난을 버티게 해주는 유일한 버팀목은 외국인 계절근로자다.
경북 봉화군의 경우 2018년 13명에 불과했던 외국인 계절근로자가 지난해 918명으로 늘어나며 단기간에 90배 가까이 급증했다.
인근 영양군 역시 제도가 도입된 2017년 대비 16배 이상 늘어난 1,160여 명의 외국인 근로자가 올해 투입될 예정이다.
정부 차원의 배정 규모도 2022년 1만 9,000명대에서 2026년 10만 9,000명 수준으로 5배 이상 폭발적으로 늘어났다.
단순히 일손을 돕는 보조 역할을 넘어, 외국인 근로자가 대한민국의 식량 안보를 책임지는 핵심 인력으로 자리 잡았다는 평가가 나오는 대목이다.
‘식량 안보 파수꾼’ 된 외국인, 체계적 관리 절실
현장에서는 외국인 계절근로자 없이는 농사를 지을 수 없다는 목소리가 지배적이다.
청년층 유입을 위한 귀농 정책이 인구 감소 속도를 따라잡지 못하는 상황에서, 외국인 인력에 대한 의존도는 앞으로 더욱 높아질 가능성이 크다.
이에 따라 이들의 안정적인 체류와 노동 환경을 보장하는 동시에, 농가가 인건비 부담 없이 제때 일손을 확보할 수 있는 체계적인 관리 시스템 구축이 시급하다는 지적이 제기된다.
단기적인 처방을 넘어, 붕괴 직전에 놓인 농업 기반을 유지하기 위한 현실적이고 장기적인 대책 마련이 필요한 시점이다.
