대한민국 영공을 수호할 4.5세대 전투기 KF-21 보라매가 올 하반기 본격적인 실전 배치를 앞두고 있다.
뼈대부터 첨단 레이더까지 우리 기술로 빚어낸 걸작이지만, 정작 적의 심장부를 타격할 핵심 무기인 장거리 미사일은 유럽산에 의존해야 하는 상황이다.
아무리 전투기를 잘 만들어도 무기가 남의 것이라면 진정한 자주국방이라 부르기 어렵다.
이에 방산 기업들이 KF-21의 완전한 독립을 이뤄낼 ‘국산 미사일’ 개발에 팔을 걷어붙였고, 정부 역시 강력한 지원을 예고하며 무기 체계의 판도를 바꿀 도전을 시작했다.
대통령도 답답해한 반쪽짜리 독립, “미사일은 왜 안 만들었나”
무장 국산화의 시급성은 국가 최고 통수권자의 입에서도 직접 거론됐다.
이재명 대통령은 지난해 말 국방부 업무보고 자리에서 “전투기를 독자 개발해 놓고, 왜 공대공 미사일은 함께 개발하지 않았는지 설명할 수 있느냐”며 뼈아픈 현실을 강하게 질타한 바 있다.
수조 원을 들여 전투기를 띄우고도 정작 방아쇠는 외국의 눈치를 보며 당겨야 하는 아쉬움을 정면으로 꼬집은 것이다.
대통령의 강력한 문제 제기에 힘입어, 방위사업청은 당장 올 하반기에만 7,500억 원 규모의 장거리 공대공 유도탄 체계개발 사업을 발주하는 등 100% 국산화를 위한 전폭적인 자금 및 행정 지원에 속도를 내고 있다.
보이지 않는 곳에서 숨통을 끊는 끈질긴 저격수
전투기에 탑재되는 장거리 공대공 미사일은 쉽게 말해 하늘 위에서 쏘는 ‘초정밀 저격총’이다. 조종사의 눈에는 보이지도 않는 수백 킬로미터 밖의 적기를 레이더로 찾아내 격추시킨다.
더욱 무서운 점은 현재 국내 방산업계가 개발 중인 미사일이 숨을 쉬며 달리는 ‘덕티드 램제트’ 엔진을 품고 있다는 것이다. 기존 미사일들은 발사 직후에만 연료를 태우고 관성으로 날아가 표적 근처에선 힘이 빠지기 일쑤였다.
하지만 램제트 엔진은 대기 중의 공기를 빨아들여 연료와 함께 끝까지 활활 태우며 날아간다. 체력이 방전되지 않고 적기가 아무리 회피 기동을 해도 엄청난 속도로 끝까지 쫓아가 명중시키는 끔찍하고도 완벽한 사냥꾼인 셈이다.
“수출 허락받아라” 외국의 족쇄를 끊는 진짜 경제 효과
이 엄청난 무기를 우리 손으로 직접 만들려는 가장 큰 이유는 바로 ‘자유로운 수출’과 천문학적인 ‘경제 효과’다.
현재 KF-21에 달린 유럽산 미사일을 장착한 채로 전투기를 팔려면, 미사일 제조국이나 유럽 당국의 허가를 일일이 받아야 한다. 그들이 정치적 이유로 몽니를 부리면 수조 원대 수출 계약이 하루아침에 휴지 조각이 된다.
미사일을 국산화하면 이런 외세의 ‘수출 거부권’ 족쇄를 완전히 끊고, 전 세계 어디로든 KF-21을 자유롭게 수출할 수 있는 프리패스를 얻는다.
글로벌 전투기 시장 규모가 향후 10년 내 100조 원대에 육박할 것으로 전망되는 가운데, 여기에 실릴 항공 무장 시장 역시 수십조 원대로 동반 성장한다. 현재 KF-21에 탑재 예정인 유럽산 미티어 미사일의 가격은 한 발당 수십억 원에 달한다.
전투기 1대당 4발만 장착해도 미사일 비용이 100억 원을 상회한다. 수입국은 개별 구매의 번거로움 없이 기체와 무장이 완벽히 호환되는 ‘KF-21 패키지’를 한 번에 도입하게 될 것이다.
한 관계자는 미사일을 장기간 지속 소요되는 고가 소모품이라며, 램제트 미사일 독자 개발 및 패키지 수출은 기체 판매 수익을 상회하는 수십조 원 규모의 후속 수익을 창출하는 핵심 자산이 될 것이라 평가했다.
