따뜻한 봄기운이 스며들어야 할 비닐하우스 안에 차가운 절망의 그림자가 짙게 드리웠다. 밤낮으로 하우스 온도를 끌어올려야 하는 농민들에게 매일 아침 확인하는 기름값은 공포 그 자체다.
중동 지역의 포성이 쏘아 올린 글로벌 유가 폭등의 직격탄이 제주도의 감귤 농장부터 강원도의 멜론 밭까지 전국 농촌의 숨통을 사정없이 조이고 있다.
3주 만에 수직 상승, 텅 비어버린 주유소 탱크
제주 등 전국 주요 농업 지역의 면세 등유 가격은 최근 3주 연속으로 무서운 상승 곡선을 그리고 있다. 하루가 다르게 가격이 치솟으며 어느새 리터당 1,200원 선을 훌쩍 넘겨버렸다.
국제 유가가 배럴당 200달러 안팎을 위협하며 급등하자 그 묵직한 충격파가 고스란히 국내 농촌으로 밀려든 것이다.
수요가 폭증하면서 지역 주유소의 대형 저장 탱크는 채워 넣기가 무섭게 며칠 만에 바닥을 드러내고 있다.
매일 수만 리터의 주문이 쏟아지지만 물량을 대기 벅찬 상황이며, 주유소마다 재고 확보에 비상이 걸리면서 가격 편차마저 극심하게 벌어지고 있다.
난방 포기 시 최소 3만 톤 농산물 쓰레기장행
가장 심각한 문제는 막대한 난방비를 견디지 못한 농가들이 결국 보일러 가동을 포기할 경우 발생하는 연쇄적인 붕괴다. 하우스 농사의 특성상 늦봄까지 내부 온도를 엄격하게 유지하지 못하면, 작물은 성장을 멈추거나 곧바로 냉해를 입고 썩어버린다.
업계의 보수적인 추산에 따르면, 난방비 폭탄에 밀려 가온 재배를 포기하는 농가가 10%만 발생해도 그 피해 규모는 상상을 초월한다.
제주 지역의 하우스 감귤과 전국의 파프리카, 멜론 등 주요 시설 작물을 모두 합쳐 최소 3만 톤에서 최대 5만 톤에 달하는 고부가가치 농산물이 하루아침에 상품성을 잃고 폐기 처분될 위기에 처했다.
이는 단순히 수확을 앞둔 열매를 버리는 수준이 아니다. 파종부터 애지중지 키워온 시간은 물론, 이미 투입된 수백억 원 규모의 막대한 비료와 농약, 값비싼 농자재가 고스란히 쓰레기장으로 직행하는 국가적 자원 낭비이자 농가의 철저한 파산을 의미한다.
유류세 혜택 사각지대, 근본적인 구명줄 절실
대안으로 떠오르는 전기 히트펌프 도입 역시 현실의 벽이 까마득하다. 장기적으로는 난방비를 획기적으로 줄일 수 있다고 하지만, 당장 수천만 원에 달하는 초기 설치 비용을 현금으로 감당할 수 있는 농가는 극소수에 불과하다.
가장 뼈아픈 대목은 농민들이 정부의 유류세 인하 정책에서 철저히 소외되어 있다는 점이다. 농업용 면세유는 애초에 세금이 빠져 있다는 이유로, 국제 정유 가격이 미친 듯이 뛸 때 그 충격을 아무런 방패막이 없이 맨몸으로 견뎌내야만 한다.
