장밋빛 미래를 그리던 글로벌 전기차 시장에 짙은 먹구름이 드리우고 있다.
가파른 성장세를 뽐내던 전기차 수요가 눈에 띄게 주춤하면서 배터리 제조사부터 완성차 업체까지 산업 전반에 걸쳐 대대적인 전략 수정과 뼈아픈 인력 감축이 현실화되는 분위기다.
“기대 못 미친 수요” 배터리 업계 덮친 감원 한파
최근 미국 전기차 시장의 냉각 기류를 가장 적나라하게 보여주는 곳은 SK배터리아메리카의 조지아주 커머스 공장이다.
지난 2022년 약 26억 달러라는 천문학적인 자금이 투입돼 화려하게 문을 연 이 공장에서 최근 958명에 달하는 직원이 무더기로 일자리를 잃었다.
이는 전체 인력의 무려 37%에 달하는 엄청난 규모로, 현재 공장에는 약 1천600명의 직원만이 남아 간신히 생산 라인을 가동하고 있다.
이 공장은 포드의 간판 전기 픽업트럭인 F-150 라이트닝의 핵심 배터리 공급처로 낙점되며 큰 기대를 모았던 곳이다.
하지만 포드가 해당 모델의 순수 전기차 버전을 전격 취소하고 주행거리 연장형 모델로 생산 방향을 틀면서 배터리 공급사인 SK 측이 직격탄을 맞은 것으로 풀이된다.
보조금 끊기고 충전은 불편… 굳게 닫힌 소비자 지갑
이러한 사태의 근본적인 원인은 당초 업계의 예상보다 훨씬 빠르게 식어버린 전기차 수요에 있다.
신기술에 열광하던 초기 수용자들의 구매 행렬이 끝난 이후, 다음 타자인 일반 대중 소비자들은 지갑을 여는 데 훨씬 신중한 태도를 보이고 있다.
여기에 미국 연방 정부 차원의 전기차 보조금 혜택까지 대폭 축소되면서 시장 환경은 한 치 앞을 내다보기 힘들 정도로 불확실해졌다.
실제로 주행거리에 대한 근본적인 불안감과 여전히 턱없이 부족한 충전소 인프라, 그리고 동급 내연기관차 대비 높은 초기 구매 비용은 무시할 수 없는 진입 장벽으로 작용하고 있다.
그 결과 2025년 기준 미국 전체 신차 판매량에서 전기차가 차지하는 비중은 전년과 거의 동일한 8% 수준에 머무르며 심각한 성장 정체기에 빠졌다.
투자 줄이고 속도 조절 나선 글로벌 완성차 업계
시장이 꽁꽁 얼어붙자 덩달아 다급해진 자동차 제조사들도 앞다퉈 전기차 관련 투자 규모를 대폭 줄이며 생존을 위한 숨 고르기에 들어갔다.
한 업계 관계자는 과거 장밋빛 전망에만 의존해 세워뒀던 공격적인 배터리 공장 증설과 신형 전기차 출시 라인업이 전면 재검토되는 상황이라고 시장 분위기를 전했다.
이를 증명하듯 주요 제조사들은 배터리 생산에 필요한 리튬 등 핵심 광물 확보 계약 규모를 서둘러 축소하며 당장의 출혈을 막기 위해 안간힘을 쓰고 있다.
공격적인 확장만 외치던 배터리 공장들이 이제는 텅 빈 생산 라인을 걱정하는 처지에 놓였다. 수요 둔화라는 냉혹한 현실을 마주한 글로벌 전기차 업계가 이 혹한기를 어떻게 버텨내고 새로운 돌파구를 찾을지 전 세계의 이목이 집중되고 있다.
