최근 세계 방산 시장에서는 호주가 개발한 무인 전투기 ‘고스트 배트(MQ-28)’가 미국과 독일 등 군사 강국들의 시선을 끌고 있다는 소식이 전해지고 있다.
이 기체는 조종사가 탑승하는 유인 전투기와 호흡을 맞추는 무인 협동전투항공기(CCA)로, 인공지능 기반의 미래 공군력을 상징하는 대표적인 플랫폼으로 꼽힌다.
현대 공전에서는 날로 촘촘해지는 적의 방공망과 길어진 미사일 사거리 탓에 고가의 유인 전투기를 전장 깊숙이 투입하는 방식이 큰 부담으로 작용하는 분위기이다.
특히 조종사의 손실은 정치적·군사적으로 감당하기 어려운 치명타가 될 수 있어, 유인기 옆에서 위험한 임무를 대신할 ‘로열 윙맨’의 필요성이 커지는 모양새이다.
기체의 성능을 넘어 전투 편대의 인공지능을 묻다
고스트 배트는 이미 다양한 시험 비행과 무장 연동 시연을 거치며 무인 협동기 시장에서 독자적인 존재감을 키우는 중이다.
이에 따라 공군 현대화를 추진하는 독일이 도입을 검토하고 미국 역시 차세대 공중전 실험에 이를 활용하는 방안에 관심을 보이는 것으로 알려졌다.
다만 이러한 관심이 곧바로 실제 계약이나 전력화로 이어지기까지는 향후 구체적인 생산량과 배치 일정 등 별도의 검증 절차를 더 거쳐야 할 전망이다.
전문가들은 로열 윙맨 경쟁의 핵심이 무인기 자체의 기동 성능보다 유인기 조종사가 얼마나 적은 부담으로 다수의 무인기를 지휘할 수 있느냐에 있다고 짚는다.
적의 교란으로 통신이 끊기는 돌발 상황에서도 임무를 안전하게 제어할 수 있는지, 그리고 생산 단가를 유인 전투기보다 충분히 낮출 수 있는지가 관건이다.
유인 전투기 옆에서 호흡을 맞추려면 비행 속도와 항속거리는 물론, 레이더 반사면적(RCS)과 데이터링크 효율성이 대등하게 맞물려야 하는 까다로운 조건이 붙는다.
적 방공망 앞에서 미끼가 되려면 잃어도 감당할 가격이어야 하고, 전자전 임무를 맡기려면 센서와 소프트웨어의 빠른 업데이트 능력이 필수적이라는 분석이다.
주요국들이 이처럼 무인 협동기를 실전 조달 항목으로 진지하게 검토하기 시작하면서, 앞으로 글로벌 전투기 시장의 평가 기준 역시 한층 높아질 것으로 보인다.
유무인 복합체계, 국산 전투기가 마주한 새로운 시험대
호주가 단순한 무기 구매국에 머물지 않고 개발국으로 나선 행보는 중견국도 무인 플랫폼과 임무 소프트웨어 분야에서 틈새시장을 만들 수 있음을 시사한다.
이는 국산 전투기 KF-21의 본격적인 양산 단계를 준비하며 유무인 복합체계(MUM-T)라는 거대한 세계적 흐름을 마주한 한국 방산에도 중요한 과제를 던진다.
향후 한국항공우주산업과 국내 방산 생태계가 장기적인 수출 경쟁력을 확보하려면 전투기 자체 성능을 넘어 무인기 통제와 데이터링크, 무장 통합 능력을 함께 보여주어야 한다.
다만 한국형 로열 윙맨을 성급하게 추진하기보다 통제 시험부터 시작해 정찰, 전자전, 무장 운용 단계로 차근차근 검증해 나가는 신중한 접근이 필요할 수 있다.
