글로벌 자동차 무역 장벽이 급격히 높아지면서 미국 시장을 향한 완성차 업체들의 생존 경쟁이 전례 없는 경제 전쟁의 양상으로 치닫고 있다.
현대자동차그룹이 총 126억 달러 중 공장 건설에만 76억 달러, 우리 돈 약 11조 6,455억 원을 투입한 조지아 메타플랜트가 그 격전의 최전선이다.
초기에는 천문학적인 투자비와 전기차 캐즘에 따른 가동률 저하 우려로 인해 재정적 부담이 될 것이라는 안팎의 비관론이 우세했다.
하지만 미국 행정부가 수입 자동차에 25%의 고율 관세 폭탄을 예고하면서, 이 거대 거점은 시장 퇴출을 막아줄 핵심 방패로 급부상했다.
관세 장벽을 무력화하는 11조 원의 무역 방어선
조지아 메타플랜트는 현대차와 기아, 제네시스 브랜드를 아우르며 연간 최대 50만 대의 친환경 차량을 쏟아낼 수 있는 거대한 체급을 자랑한다.
한국 공장에서 차량을 만들어 태평양을 건너보내던 기존의 수출 방식은 고율 관세 장벽 앞에서 가격 경쟁력을 완전히 상실할 위기에 직면했다.
미국 본토 안에서 조립하는 차량과 밖에서 들여오는 차량의 가격 격차가 벌어질수록 현지 생산 기반의 유무가 생존을 가르는 조건이 된다.
현대차는 전기차에만 치우치던 위험을 분산하기 위해 하이브리드와 플러그인 하이브리드까지 생산 차종을 넓히는 유연한 전술을 택했다.
항만과 물류망에 인접한 입지 조건과 배터리 합작 생산 계획 역시 공급망 교란을 차단하고 현지 조달 비율을 극대화하려는 정교한 포석이다.
그러나 수조 원이 투입된 대형 플랫폼인 만큼, 매년 최고 수준의 가동률을 유지해야만 하는 냉혹한 손익계산서와 압박이 현장에 뒤따른다.
전기차 수요의 성장 정체나 현지 보조금 정책의 급변은 공장의 장기 운영 계획을 언제든 뒤흔들 수 있는 실존적인 위협 요소다.
대기업을 따라 현지에 동반 진출해야 하는 국내 중소 부품사들 역시 인건비 상승과 규제 대응 비용이라는 또 다른 전선에 노출됐다.
안보가 된 자동차와 효율성의 고차방정식
미국 공장의 생산 비중이 늘어날수록 북미 시장의 점유율은 사수할 수 있으나, 국내 공장과의 물량 배분 갈등은 한층 더 복잡해진다.
그렇기에 조지아 공장을 단순한 투자 리스크로만 해석하는 것은 다가오는 글로벌 관세 전면전의 본질을 절반만 파악한 단편적 시각이다.
천문학적인 비용이 들어간 것은 사실이지만, 미국이라는 거대 전장에서 한국차가 가격 경쟁력을 유지하기 위해 지불한 안보 보험에 가깝다.
향후 무역 장벽이 얼마나 더 견고해질지 알 수 없는 국면에서, 이제 승패는 공장의 규모가 아니라 얼마나 효율적으로 가동률을 채우느냐에 달렸다.
