활주로나 별도의 발사 장치 없이 함정 갑판에서 곧바로 떠오르는 소형 정찰드론이 남중국해 해역에 등장해 군사적 긴장감을 더하는 분위기이다.
미 해병대 원정부대 인원들이 남중국해상에 위치한 상륙함 갑판에서 수직이착륙이 가능한 소형 무인기를 운용한 것으로 파악된다.
이번에 투입된 무인기는 수직이착륙(VTOL) 기능을 갖춘 브이뱃(V-BAT) 계열로, 단 두 명의 인원이 30분 미만에 전개할 수 있는 기동성이 특징이다.
날개폭 3.8미터 크기에 전자광학 및 적외선(EO/IR) 장비를 탑재하여 좁은 공간에서도 12시간 이상 하늘에 머물며 주변을 살필 수 있다.
거대한 활주로 대신 선택한 좁은 갑판, 감시망의 패러다임을 바꾸다
영유권 분쟁이 치열한 남중국해에서의 정찰 활동은 단순한 정보 수집을 넘어 상대 진영을 향한 강력한 군사적 메시지로 해석되기도 한다.
중국이 구단선을 앞세워 광범위한 해역의 권리를 주장하는 상황에서, 미국은 항행의 자유를 내세워 해군과 해병대의 활동을 지속하는 구도이다.
과거 해상 정찰은 대형 초계기나 유인 헬기 등 고비용 자산에 의존했으나, 이제는 소형 드론이 그 공백을 메우며 운용 부담을 낮추고 있다.
가로세로 4.6미터 수준의 비좁은 공간만 있으면 이착륙이 가능하므로, 대형 비행갑판이 없는 중소형 수송함도 자체 정찰 능력을 갖추게 된다.
복잡하게 얽힌 섬과 암초, 인공기지 사이로 해경선과 군함이 밀집한 남중국해 환경에서는 대형기보다 소형 드론이 정치적 부담이 적은 편이다.
이번 기동은 공격 임무나 영해 침범이 아닌 순수한 정찰 목적이지만, 중국군 입장에서는 미군 함정의 감시 반경이 넓어지는 압박이 될 수 있다.
미군이 이러한 소형 무인기를 다각도로 시험하는 배경에는 장거리 미사일과 섬 기지를 결합한 중국의 접근거부(A2/AD) 전략이 자리 잡고 있다.
거대 기지나 대형 함정에만 의존하지 않고 전력을 잘게 쪼개어 운용하는 미군의 ‘분산 작전’ 개념에 수직이착륙 드론이 부합하는 도구인 셈이다.
인명 손실 없는 위험 해역 정찰, 미래 해전의 새로운 정보 공유망
해병대 작전 측면에서는 상륙하기 전에 섬 주변의 선박 움직임이나 해안 초소 정보를 먼저 파악할 수 있어 지휘관의 판단 시간을 벌어준다.
무엇보다 고가의 유인 항공기를 위험 지역에 밀어 넣는 것보다 인명 손실과 정치적 파장 리스크를 획기적으로 줄일 수 있다는 장점이 크다.
남중국해처럼 우발적 충돌 관리가 극도로 민감한 공간일수록, 이러한 낮은 문턱의 감시 수단이 향후 더 자주 쓰일 가능성이 제기된다.
앞으로는 정보의 획득 자체보다 드론이 수집한 데이터를 해군 함정과 지상 부대 사이에서 얼마나 신속하게 공유하느냐가 핵심 지표가 될 전망이다.
