“미국 대신 한국이 지켜주세요” …사막에서 불 뿜은 한국 무기, ‘이 정도일 줄이야’ 들썩

미국 대신 한국 무기 관심
자주포와 전차 전력 주목
연합 훈련에 초청하는 중동

연일 군사적 긴장도가 높아지고 있는 중동의 국제 정세가 되레 한국 방산에는 절호의 기회로 작용하고 있다.

현재 중동 지역은 이스라엘과 하마스의 전쟁이 격화되면서 심각한 안보 불안을 호소하고 있으며 이에 따라 사우디아라비아 등이 한국 무기 체계 도입을 추진하고 있는 것으로 알려졌다.

미국에 대한 신뢰도 하락 심화

과거부터 중동은 미국이나 유럽 등 선진국의 무기 체계를 선호하는 경향이 뚜렷했다. 오일 머니를 기반으로 막대한 자금을 보유한 중동 국가들의 특성상 가격보다는 성능에 더 많은 초점을 맞출 수 있었기 때문이다.

그러나 최근 국제 정세가 불안정해지면서 한국에 좋은 기회가 찾아왔다는 것이 방산 업계 전문가들의 분석이다. 현재 미국은 하마스와 전쟁을 이어 나가는 이스라엘의 편을 드는 과정에서 중동 국가들의 신뢰를 잃고 있다.

특히 미국의 우방이었던 카타르마저 이스라엘의 공격 표적이 되면서 이러한 흐름이 더욱 빨라졌다. 여기에 유럽은 러시아의 군사적 위협 속에 우크라이나 지원 및 자국 재무장에 집중하면서 과거보다 중동 시장에 신경 쓸 여력이 줄어들었다.

이에 미국·유럽과 동급 이상의 성능을 보유한 한국산 무기 체계가 계속해서 중동 국가들의 관심을 받고 있다.

K-9과 K-2에 주목하는 중동

최근 방산 업계에 따르면 현대로템은 중동 국가를 상대로 K-2 전차 공급 협상을 진행하고 있는 것으로 알려졌다. 이전부터 현대로템은 중동 지역으로 전차를 수출하기 위해 사막 도색이 적용된 K-2 전차를 방산 전시회에서 공개해 왔다.

여기에 한화에어로스페이스는 사우디아라비아로 K-9 자주포 및 레드백 장갑차 등을 수출하기 위한 물밑 작업에 한창이다. 사우디아라비아는 이전부터 노후화된 지상 무기 체계를 대량으로 교체하려 했으며 이미 천무와 천궁-Ⅱ 등 다량의 한국 무기를 도입한 바 있다.

또한 중동은 넓은 사막 지형의 특성상 전차와 자주포 등 강력한 지상 무기 체계의 수요가 많을 수밖에 없어 한국 방산의 주력 수출 품목인 K-9과 K-2가 상당한 기대를 받고 있다.

중동 사막에서 압도적 위력 과시

한국산 무기 체계에 대한 중동의 높은 관심을 잘 보여주는 대표적인 사례가 올해 초 중동 사막에서 진행된 K-9과 K-2의 연합 훈련 참가다.

해당 훈련은 UAE 측에서 먼저 한국 측에 K-9과 K-2의 훈련 참여를 요청했으며 이에 한국은 두 무기 체계를 훈련에 투입했다.

또한 한국은 중동 사막 한 가운데서 K-2 전차를 동원해 유효 사거리 밖에 위치한 모든 표적을 명중하는 기염을 토했으며 UAE가 보유한 프랑스제 르클레르 전차와 함께 기동하기도 했다.

이처럼 해외에서 먼저 한국에게 주요 무기 체계의 훈련 참여를 요청했다는 것은 그만큼 중동 국가들이 우리 군의 무기 체계에 높은 관심을 보이고 있다는 것을 방증한다.