블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 모든 미사일 방어 체계를 뚫을 수 있다고 호언한 최신형 대륙간탄도미사일(ICBM) ‘사르마트’의 연말 배치를 공식 선언했다.
서방 동급 탄두보다 4배 이상 강력하며 사거리가 3만 5000km를 넘는다는 그의 주장은 국제사회의 긴장감을 단숨에 끌어올렸다.
하지만 이 무기가 두려운 진짜 이유는 단순한 폭발력의 크기 때문이 아니다.
사르마트의 본질은 하나의 거대한 폭탄이 아니라, 여러 개의 핵탄두를 싣고 지구 반대편의 서로 다른 목표물들을 동시에 타격할 수 있는 거대한 ‘핵 트럭’이라는 점에 있다.
1발로 여러 도시 쪼개 치는 ‘다탄두 핵 트럭’
사르마트가 기존 무기체계와 차별화되는 가장 큰 특징은 다탄두 각개목표재돌입체(MIRV) 능력이다.
통상적인 미사일 방어 체계가 날아오는 하나의 탄두를 요격하는 구조라면, 사르마트는 대기권 밖에서 최대 10~16개의 독립된 핵탄두로 갈라져 각각 다른 도시나 군사기지를 향해 쏟아져 내린다.
미국 전략국제문제연구소(CSIS) 자료에 따르면 사르마트는 전체 무게 약 208톤, 탑재 중량만 10톤에 달하는 초중량 미사일이다.
탄두 하나하나의 위력도 현대 전략 핵탄두 수준으로, 한 발의 사르마트가 제대로 작동한다면 주요 대도시와 핵심 군사거점 여러 곳을 동시에 타격하는 분산 공격이 가능하다.
더욱이 진짜 핵탄두와 함께 적의 레이더를 교란하는 가짜 표적(디코이)을 함께 섞어 쏘거나 극초음속 활공체 탑재까지 가능해 방어하는 입장에서는 완벽한 요격이 사실상 불가능에 가깝다.
3만 5000km 사거리의 진실과 배치 불확실성
푸틴 대통령이 굳이 지구 둘레(약 4만 km)에 육박하는 3만 5000km의 사거리를 강조한 데에는 고도의 전술적 계산이 깔려 있다.
일반적인 러시아의 ICBM은 가장 짧은 궤도인 북극 방향을 통해 미국 본토로 날아간다. 미국의 조기경보 레이더와 요격 미사일 역시 이 방향을 집중적으로 감시하고 있다.
반면 사르마트의 사거리를 극대화하면 미국의 감시망이 헐거운 남극 방향으로 우회하여 목표물의 뒤통수를 타격하는 변칙적인 궤도를 그릴 수 있다.
그러나 서방 전문가들은 러시아의 발표를 액면 그대로 받아들이지 않고 있다.
공개된 군사 데이터들은 사르마트의 일반적인 사거리를 약 18,000km 수준으로 추정하며, 3만 5000km는 특수한 궤도 폭격 방식을 가정한 선전성 수치일 가능성이 높다고 분석한다.
무엇보다 사르마트 실전 배치는 그동안 숱한 난항을 겪어왔다. 2018년 첫 발표 이후 배치는 수년간 지연되었고, 2024년 9월에는 시험 발사 실패로 발사대에 거대한 분화구 형상의 피해가 발생했다는 보도도 있었다.
결국 이번 연말 배치 선언은 완성도 높은 신무기의 전격적인 등장이라기보다는, 노후화된 기존 미사일을 교체하는 과정에서 서방 세계를 향해 강력한 핵 억지력을 과시하려는 정치적 메시지의 성격이 짙다는 분석이 우세하다.
