중국 인민해방군 수뇌부가 말 그대로 ‘초토화’됐다. 육군, 해군, 공군을 책임지는 최고위급 장성들이 한날한시에 무더기로 옷을 벗는 초유의 사태가 벌어졌다.

시진핑 국가주석의 집권 이후 가장 매서운 군부 숙청 피바람이 불면서, 중국군의 작전 지휘 체계에 심각한 마비가 올 수 있다는 우려가 커지고 있다.

머리 잘린 중국군, 전례 없는 지휘망 붕괴

최근 중국 전국인민대표대회 상무위원회는 군 장성 9명의 대표직을 전격 박탈했다. 이 중 최고 계급인 대장급만 5명에 달한다. 대표직 박탈은 단순한 명예 실추가 아니라 군 지휘 계통에서의 완전한 퇴출을 의미한다.

가장 치명적인 부분은 지휘부의 동시다발적인 붕괴다. 육군 사령관을 비롯해 해군 사령관과 정치위원, 공군 정치위원이 일거에 제거됐다. 사령관과 정치위원이 조직을 이끄는 이원 체제에서 해군은 양쪽 수장이 모두 사라진 셈이다.

사이버전과 우주전을 담당하는 신흥 전력인 정보지원군 역시 수장을 잃었다. 작전 지휘부터 정보, 동원 체계까지 군의 뼈대가 한꺼번에 흔들리고 있는 것이다.

한 군사 전문가는 이를 두고 지휘 체계의 명백한 혼란이라고 진단했다. 특히 대만 해협처럼 군사적 긴장감이 높은 지역에서 돌발 상황이 발생할 경우, 엉켜버린 지휘 계통이 자칫 우발적인 무력 충돌로 이어질 수 있다고 경고했다.

장유샤가 쏘아 올린 공, 곪아 터진 부패

이번 대규모 숙청극의 발단은 군 서열 2위였던 장유샤 중앙군사위 부주석의 실각이다. 지난 1월 그가 기율 위반으로 조사를 받기 시작하면서 그가 구축했던 파벌이 도미노처럼 무너져 내리고 있다.

주목할 점은 이번에 떨어져 나간 장성들 대부분이 불과 2~3년 전 요직에 앉은 인물들이라는 것이다. 시진핑 주석이 직접 발탁한 최측근들조차 믿지 못할 만큼 군 내부의 불신이 극에 달했음을 방증한다.

배경에는 구조적인 부패가 자리 잡고 있다. 천문학적인 국방 예산이 무기 도입과 인사 과정에 쓰이면서 심각한 비리가 만연했을 가능성이 크다.

최근 3년 동안 무려 36명의 군 인사가 대표직을 잃은 것은 개인의 일탈을 넘어 시스템 전체가 곪아 있다는 뜻이다.

시진핑 주석이 중국 최대 정치 행사인 양회를 불과 일주일 앞두고 칼을 빼든 이유는 명확하다. 대대적인 군부 청소를 통해 ‘부패 척결’이라는 명분을 쥐고, 자신의 확고한 권력 장악력을 대내외에 과시하려는 정치적 계산이다.

하지만 역효과도 만만치 않다. 급하게 꾸려질 새 지휘부는 실전 경험이 부족해 치명적인 오판을 내릴 위험이 있다.

더 나아가 시 주석이 내부의 불만을 잠재우고 군 장악력을 증명하기 위해 대만 등지에서 무리한 군사 도발을 감행할 수 있다는 비관적인 전망도 나온다.

결국 이번 사태는 시진핑 1인 체제의 철권통치가 정점에 달했음을 보여주는 동시에, 중국군의 구조적 취약성을 만천하에 드러낸 셈이 됐다. 곧 다가올 양회 이후 군부가 어떻게 재편될지, 전 세계의 이목이 쏠리고 있다.