2015년, 대한민국 건국 이래 최대 무기 개발 사업인 한국형 전투기(KF-X) 프로젝트가 좌초 위기에 처했다.
굳건한 동맹이라 믿었던 미국이 전투기의 핵심인 ‘AESA(능동전자주사위상배열) 레이더’ 등 4대 핵심 기술 이전을 매몰차게 거부한 것이다.
당시 항공 선진국들은 “전투기 독자 개발은 수십 년이 걸려도 어렵다”며 한국의 실패를 기정사실화했다.
하지만 불과 몇 년이 흐른 지금, 그들의 섣부른 확신은 철저한 경악으로 바뀌었다. 우리는 세계 최고 수준의 전투기 KF-21 ‘보라매’를 창공에 띄우며, 강대국들의 견제를 완벽한 실력으로 돌파해 냈다.
“너희는 못 해”… 강대국의 매몰찬 거절과 한민족의 오기
AESA 레이더는 1천 개 이상의 초소형 모듈에서 전파를 쏴 수백 개의 표적을 동시에 탐지하는 현대전의 ‘눈’이다. 미국은 이 기술이 한국에 넘어가는 것을 원치 않았다.
막대한 비용을 지불하겠다고 해도 굳게 문을 걸어 잠갔다. “너희 기술력으로는 어림도 없다”는 무언의 압박이었다. 국내에서조차 사업을 접어야 한다는 패배주의가 감돌았다.
그러나 이 매몰찬 거절은 오히려 한국인 특유의 ‘자립 DNA’에 불을 붙이는 결정적 계기가 되었다. 국방과학연구소(ADD)와 국내 연구진은 “우리가 직접 만들겠다”며 맨몸으로 가시밭길에 뛰어들었다.
50년의 격차를 5년 만에… 전 세계를 경악시킨 개발 속도
항공 우주 강국들도 AESA 레이더 개발에는 수십 년의 시간과 천문학적인 자본을 쏟아붓는다. 하지만 한국의 연구진은 밤낮없이 연구실을 지키며 불과 5년 만에 시제품을 완성해 내는 기적을 연출했다.
단순히 형태만 흉내 낸 것이 아니라, 해외 경쟁 모델을 압도하는 정밀도와 성능을 갖춘 명품을 만들어낸 것이다.
해외의 한 군사 전문 매체는 “한국이 이토록 단기간에 AESA 레이더를 독자 개발할 줄은 전혀 예상치 못했다. 이는 세계 항공 역사상 유례를 찾기 힘든 놀라운 속도”라고 평가했다.
미국의 기술 통제가 무색하게, 한국은 스스로 가장 완벽한 눈을 만들어 세계를 놀라게 했다.
초음속 창공을 가른 KF-21, 글로벌 항공 패권을 재편하다
가장 어려운 장벽을 극복한 한국은 마침내 4.5세대 전투기 KF-21 ‘보라매’를 완성했다. 첫 비행 테스트부터 초음속 돌파, 무장 분리 시험까지 단 한 번의 중대 결함 없이 완벽하게 통과하며 전 세계 국방 전문가들의 찬사를 받았다.
이제 한국은 세계에서 8번째로 초음속 전투기를 독자 개발한 국가이자, 언제든 우리의 의지대로 첨단 전투기를 양산해 수출할 수 있는 글로벌 방산 강국으로 우뚝 섰다.
강대국들의 철저한 기술 통제가 오히려 한국을 아무도 막을 수 없는 ‘항공 우주 강자’로 진화시킨 셈이다.
통제를 도약으로 바꾼 한민족의 ‘자강(自强) DNA’
미국의 기술 통제라는 거대한 장벽 앞에서도 우리는 좌절하지 않았다. 오히려 그들이 그어놓은 한계선을 우리 손으로 넘어서며 압도적인 기술력으로 응수했다.
KF-21 보라매가 창공을 가르며 뿜어내는 굉음은 단순한 엔진 소리가 아니다. 그것은 남의 기술에 의존하지 않고 스스로의 힘으로 하늘의 패권을 거머쥔 한민족의 위대한 자부심이다.
남들이 불가능하다고 고개를 저을 때 묵묵히 기적을 현실로 만들어내는 우리의 ‘자강 DNA’가 있는 한, 대한민국의 찬란한 비상은 이제 시작일 뿐이다.
