인구 절벽이라는 거대한 해일이 한국군을 덮치고 있다. 60만 명을 유지하던 상비 병력은 이미 50만 명 선이 무너졌고, 최근 주요 외신 보도에 따르면 지난 6년 사이 전체 병력의 약 20퍼센트가 증발했다.

군 당국은 이에 대한 타개책으로 AI 기반의 무인체계와 드론 전력화를 전면에 내세웠다. 사람이 부족한 자리를 첨단 기술로 메우겠다는 이른바 ‘국방혁신 4.0’의 핵심이다.

하지만 화려한 무인화 청사진 이면에는 장비만 사고 사람은 키우지 못하는 치명적인 역설이 숨어 있다.

장비는 늘었는데 고칠 손이 없다… 무인화의 부메랑

무인체계의 전력화 속도가 빨라질수록 군 내부에서는 비명이 터져 나오고 있다. 최첨단 드론은 전장에서 소모품처럼 쓰이지만, 이를 최상의 상태로 유지하기 위한 정비 소요는 재래식 무기보다 훨씬 복잡하고 섬세하다.

보병 1개 분대가 하던 역할을 드론 1개 팀이 대신하기 위해서는 기체를 실시간으로 조종하는 병사뿐만 아니라 통신망을 유지하는 전문가, 고장 난 센서와 회로를 수리하는 숙련된 정비병이 뒷받침되어야 한다.

문제는 이러한 전문 인력을 어디서 수급할 것이냐는 점이다. 드론을 정비하고 AI 체계를 운용할 수 있는 우수한 인재들은 사회에서도 귀한 대접을 받는 기술 인력들이다.

하지만 현재 한국군의 인력 수급 체계는 여전히 과거의 틀에 갇혀 있다.

정비병과 전문 기술직의 처우는 민간 기업과 비교할 수 없을 정도로 열악하고, 군의 허리 역할을 해야 할 초급 간부들과 부사관들은 낮은 보상과 과도한 업무 부담을 견디지 못해 군을 떠나고 있다.

장비는 수조 원을 들여 사들일 수 있지만, 그 장비를 굴릴 사람은 돈만으로 단기간에 만들어지지 않는다.

결과적으로 전방 부대에는 드론 발사대만 가득 쌓여가는데, 정작 전파 교란이나 기계 결함이 발생했을 때 이를 현장에서 즉시 해결할 수 있는 ‘손’은 사라지는 기현상이 벌어지고 있다.

정비 인프라와 기술 인력이 부재한 무인화는 전쟁 시 단 몇 차례의 교전만으로 전체 전력이 마비되는 ‘깡통 부대’를 양산할 뿐이다.

교리 없는 기술 도입… 한국군이 직면한 진짜 위기

미국 전략국제문제연구소(CSIS)를 비롯한 해외 안보 전문가들은 드론 전쟁의 승패가 단순히 장비의 성능이 아니라 교리와 소프트웨어 인프라에서 결정된다고 분석한다.

드론을 몇 대 보유했느냐보다 수집된 방대한 데이터를 AI가 얼마나 빠르게 분석해 지휘관에게 전달하느냐, 그리고 전자전에 대비한 통신 보안이 얼마나 철저하느냐가 핵심이라는 것이다.

한국군은 세계적인 IT 강국이라는 자부심을 바탕으로 기술 도입에는 속도를 내고 있지만, 이를 운용할 전술 교리와 데이터 관리 체계는 여전히 걸음마 단계다.

특히 병력 부족을 메우기 위해 급하게 드론을 배치하다 보니, 정작 드론 부대가 유인 부대와 어떻게 협동 작전을 펼칠지에 대한 구체적인 시나리오와 훈련은 부족한 실정이다.

결국 병력 부족 문제를 해결하기 위한 진정한 무인화는 장비 구매 계약서가 아니라 전문 인력을 유인할 수 있는 파격적인 인사 혁신과 정비 시스템 구축에서 시작되어야 한다.

소총병 한 명을 줄이는 것에만 몰두할 것이 아니라, 고도의 기술병 한 명을 어떻게 군에 남길 것인지 고민하지 않는다면 한국군의 무인화는 안보 공백을 가리는 거대한 착시에 그칠 위험이 크다.

사람이 없어서 기계를 도입했는데, 그 기계마저 사람 없이는 한 걸음도 움직이지 못하는 냉혹한 현실을 직시해야 할 시점이다.