북한이 정찰과 공격 임무를 동시 수행할 수 있는 무인기 체계 구축에 속도를 내고 있다.

방현기지에서 정찰용 샛별4형과 공격용 샛별9형이 동시에 포착되면서, 북한의 드론 개발이 단일 플랫폼이 아닌 다목적 전력화 단계로 진입했다는 분석이 나온다.

국방 전문가들은 이번 포착이 북한의 무인기 전략이 양적 확대를 넘어 질적 고도화로 전환되고 있음을 보여주는 신호라고 평가한다.

특히 샛별9형의 경우 미국의 대표적 공격형 드론인 MQ-9 리퍼를 기술적 기준으로 삼고 있어, 한반도 상공에서 무인기 경쟁이 본격화될 것으로 전망된다.

38노스는 두 기종의 개발 완료 가능성을 인정하면서도, 김정은 정권이 야심차게 추진 중인 13개 무기체계 프로젝트 중 “이 수준”에 그쳤다며 실제 개발 역량과 호언장담 사이의 격차를 지적했다.

정찰·공격 이원화 체계… 샛별4형·9형의 역할 분담

샛별4형은 정찰·감시 임무에 특화된 플랫폼으로, 전방 지역 정보 수집과 실시간 표적 식별 능력을 갖춘 것으로 평가된다. 반면 샛별9형은 공격 임무를 수행하는 무장 드론으로, 정밀타격 무기 탑재가 가능한 구조로 설계됐다.

이러한 이원화 체계는 북한이 단순히 드론 기술을 모방하는 수준을 넘어, 임무별 최적화된 플랫폼을 구분해 운용하려는 전략적 의도를 반영한다.

특히 방현기지에서 두 기종이 동시에 확인됐다는 점은 통합 시험 및 운용 훈련이 진행되고 있을 가능성을 시사한다.

MQ-9 리퍼 추격… 항속거리 1,852km·체공시간 30시간급 목표

북한의 샛별9형은 미군의 MQ-9 리퍼를 벤치마킹한 것으로 분석된다. MQ-9의 주요 스펙은 항속거리 1,852km, 최대 체공시간 30시간(정찰 임무 기준), 작전 고도 7,500m로, 지상 방공망의 요격권 밖에서 장시간 작전이 가능한 것이 특징이다.

한국 공군 역시 MQ-9 수준의 중고도 무인기를 개발 중이며, 이는 북한군 방공망 외곽에서 정찰과 타격을 동시 수행하는 것을 목표로 한다. 북한은 한국의 이러한 개발 동향을 면밀히 추적하며 자체 드론 개발의 기술적 기준점으로 삼고 있는 것으로 보인다.

다만 북한이 MQ-9의 핵심 성능인 장시간 체공 능력과 고고도 작전 능력을 실제로 구현했는지는 검증이 필요하다. 엔진 출력, 연료 효율, 항법 장치 등 핵심 기술에서 격차가 존재할 가능성이 크기 때문이다.

38노스의 평가는 이중적이다. 샛별4형과 9형의 개발 완료 가능성을 인정하면서도, 북한이 공언한 13개 첨단 무기체계 프로젝트 중 가시적 성과가 드론 2종에 그쳤다는 점을 비판적으로 지적한 것이다.

이는 북한의 무기 개발이 선전용 과장과 실제 기술 역량 사이의 간극이 여전히 크다는 것을 의미한다. 국방 전문가들은 북한이 드론 개발에서 일정 성과를 거뒀더라도, 대량 생산 능력, 정밀 부품 조달, 장기 운용 신뢰성 등에서 한계에 직면할 것으로 전망한다.

방현기지에서의 동시 포착은 북한의 무인기 개발이 가시화되고 있음을 보여주지만, 실전 배치까지는 상당한 시간과 기술적 난관이 남아 있다는 것이 전문가들의 중론이다.

한반도 상공의 무인기 경쟁은 이제 시작 단계이며, 기술 격차를 좁히려는 북한의 시도가 실질적 위협으로 전환되기까지는 면밀한 감시와 대응 체계 구축이 필요한 시점이다.