미국 소비자심리 10.9% 급락 충격
인플레이션 기대치 44년 만에 최고
트럼프 관세정책이 미국 소비자 ‘직격탄’

“이러다 물가가 천정부지로 치솟을 수 있다.” 미국 소비자들 사이에서 퍼지는 공포가 현실화되고 있다. 미시간대학교가 11일(현지시간) 발표한 4월 소비자심리지수는 50.8로, 전월 대비 무려 10.9%나 급락했다.

이는 전문가들의 예상치(54.6)를 크게 빗나간 수치다. 특히 향후 1년 기대 인플레이션이 6.7%로 치솟아 1981년 이후 44년 만에 가장 높은 수준을 기록하면서 경제 전문가들의 우려를 키우고 있다.

“비상등이 켜졌다”… 경기침체 신호 현실화 두려움

미국 소비자들의 경기 비관론이 가파르게 확산되고 있다. 미시간대학교가 매월 발표하는 소비자심리지수는 올해 들어 4개월 연속 하락세를 이어가고 있다. 특히 4월 지수는 예상을 크게 밑도는 50.8로 집계되며 침체 공포를 증폭시켰다.

“소비자들은 경기침체의 위험을 높이는 여러 경고 신호를 목격하고 있다.” 미시간대 소비자심리지수 집계를 책임지는 조안 슈 디렉터는 이렇게 경고했다. 그는 “사업 환경과 개인 재정 상태, 소득, 물가, 노동시장에 대한 기대가 이달 들어 계속해서 나빠지고 있다”고 설명했다.

경제학자들은 소비자심리지수가 실제 경제 위기의 전조로 작용할 가능성에 촉각을 곤두세우고 있다.

역사적으로 이 지표가 큰 폭으로 하락할 때마다 경기 침체가 뒤따른 사례가 많기 때문이다. 2008년 글로벌 금융위기와 1998년 외환위기 당시에도 소비자심리지수는 경제 위기의 심각성을 미리 보여준 바 있다.

트럼프의 관세 폭탄이 미국 소비자 불안 증폭

소비자심리 악화의 주요 원인으로는 도널드 트럼프 행정부의 공격적인 관세정책이 지목된다. 트럼프 정부가 중국, 베트남 등 주요 수입국에 대한 고율 관세를 발표한 이후 미국 소비자들은 이것이 자국 물가 상승으로 이어질 것이라는 우려를 키우고 있다.

특히 충격적인 것은 소비자들의 인플레이션 기대치다. 이번 조사에서 미국 소비자들은 향후 1년 인플레이션 전망을 6.7%로 예상했는데, 이는 지난 3월보다 1.7%포인트나 급등한 수치다.

미시간대학교는 이것이 “미국이 두 자릿수의 높은 인플레이션을 경험했던 1981년 이후 44년 만에 가장 높은 수준”이라고 특별히 언급했다.

장기 인플레이션 기대치도 상승했다. 5년 기대 인플레이션은 4.4%로 3월(4.1%)보다 0.3%포인트 올랐다. 이는 미국 중앙은행(Fed)이 가장 주시하는 지표 중 하나로, 장기 인플레이션 기대가 상승하면 실제 물가 상승으로 이어질 가능성이 크다.

뉴욕의 한 금융 애널리스트는 “소비자들이 높은 인플레이션을 예상하면 소비를 늘리거나 임금 인상을 요구하게 되고, 이는 다시 실제 인플레이션을 높이는 악순환을 만들 수 있다”고 설명했다.

미국 경제의 ‘스태그플레이션’ 우려 고조

월가에서는 트럼프 행정부의 관세 정책이 결국 미국 경제를 ‘스태그플레이션'(경기 침체 속 물가 상승)으로 이끌 수 있다는 우려가 커지고 있다. 관세 인상은 수입품 가격을 직접적으로 올리는 동시에, 미국 기업들의 생산 비용도 증가시켜 전반적인 물가 상승을 유발할 수 있다.

경제학자들은 특히 소비심리 악화가 실물 경제로 이어질 가능성에 대해 경고하고 있다. 소비자심리가 악화되면 소비 지출이 감소하고 내수가 둔화되기 때문이다. 이는 기업 활동 축소와 경기 침체로 이어질 수 있다.

“소비자심리지수는 단순한 통계가 아니라 경제 전반에 대한 중요한 경고 신호로 작용한다.” 워싱턴의 한 경제연구소 연구원은 “지수가 장기 평균보다 낮아지면 소비자들이 경제를 비관적으로 보고 있다는 의미이며, 이는 경기 침체 가능성을 높이는 요인”이라고 지적했다.

미국 경제는 지금까지 견조한 성장세를 유지해왔지만, 소비자심리 악화와 인플레이션 기대 상승이 지속된다면 향후 경기 둔화로 이어질 가능성이 크다. 미 연방준비제도(Fed)는 이런 상황을 주시하며 금리 정책 방향을 재고할 필요성에 직면해 있다.

월가의 주요 투자은행들은 미국 경제가 올해 하반기부터 뚜렷한 둔화 조짐을 보일 것으로 전망하고 있으며, 일부는 이미 내년 경기 침체 가능성을 경고하고 있다. 세계 최대 경제대국인 미국의 경기 침체는 글로벌 경제에도 심각한 영향을 미칠 수 있어 각국 정부와 중앙은행들도 예의주시하고 있다.