“이 대통령표 ‘박정희 모델’?”, “이게 공장 유치보다 낫다”…판 뒤집힌 전국 ‘들썩’

과거 1970년대 대한민국 농촌의 절대빈곤을 몰아냈던 ‘새마을운동’이 50여 년 만에 벼랑 끝에 몰린 지역 경제를 살릴 구원투수로 등판했다.

단순히 길을 넓히고 지붕을 고치던 물리적 개조를 넘어, 고질적인 바가지요금과 불친절을 걷어내는 ‘문화적 자조 운동’으로 진화한 것이다.

이재명 대통령은 지역소멸 위기를 극복할 가장 빠르고 확실한 해법으로 관광 산업을 지목하며, 전 국토의 관광 핫플화를 위한 ‘관광 새마을운동’을 공식 제안했다.

50년 만에 다시 울린 ‘새벽종’

이번 관광 새마을운동의 핵심은 지역 상인과 주민들의 자발적인 참여에 있다.

과거 새마을운동이 ‘근면·자조·협동’을 기치로 이웃과 함께 마을을 정비했다면, 이제는 민관이 합심해 관광객을 쫓아내는 나쁜 생활 문화를 정비하는 데 초점이 맞춰져 있다.

이 대통령은 행정기관의 지원 아래 지역 주민들이 스스로 매력적인 계곡이나 관광 자원을 발굴하고 홍보하는 자발적 위원회 구성을 주문했다.

실제로 일본의 경우 총리 주재의 ‘지방창생제도’를 통해 불과 2~3년 만에 지역 관광을 폭발적으로 성장시킨 바 있다.

업계 일각에서는 거대 자본이 투입되는 공장 유치보다, 당장 내일부터라도 실천할 수 있는 서비스 개선이 지역 자영업자들에게 더 현실적인 생존 전략이라는 평가가 나온다.

한국문화관광연구원 등의 과거 추산에 따르면, 방한 외국인 관광객 1명이 유발하는 생산유발효과는 평균 200만 원 선에 달한다.

국적기 보호 빗장 푼다

관광 인프라 확충을 위한 정부 차원의 제도적 빗장도 대폭 풀릴 전망이다.

그동안 국내 항공사 보호 논리에 밀려 확장이 더뎠던 외국 항공사들의 지역 노선 취항이 전면적으로 개방될 것으로 보인다.

문화체육관광부에 따르면 올해 1분기 한국을 찾은 외국인은 500만 명을 넘어섰으며, 지방 공항 입국자와 철도를 이용한 지방 방문객은 전년 대비 약 50%가량 급증했다.

물 들어올 때 노를 젓듯, 약간의 출혈을 감수하더라도 외항사 노선을 과감히 늘려 외국인들의 지갑을 지역 시장으로 직접 연결하겠다는 것이 정부의 구상이다.

국토교통부 역시 비인기 노선이라도 외국인 수요가 확인되면 즉각적인 운수권 협상에 나서겠다는 방침을 밝혔다.

관광이라는 무형의 인프라가 인구 감소로 메말라가는 지방 경제에 새로운 혈맥을 뚫어낼 수 있을지 시장의 관심이 쏠리고 있다.