지방소멸 위기와 만성적인 산업 현장의 인력난을 타개하기 위해 전국 지방자치단체들이 우수 외국인 근로자 모시기에 사활을 걸고 있다.
단순히 일자리를 제공하고 체류를 허가하는 과거의 소극적인 방식을 넘어, 현금성 정착지원금까지 직접 쥐여주며 파격적인 복지를 제공하는 것이 2026년 현재 전국적인 트렌드로 자리 잡았다.
외국인 근로자를 잠시 머물다 떠나는 이방인이 아니라, 지역 경제를 지탱하고 인구 붕괴를 막아낼 핵심 구성원으로 온전히 품겠다는 지자체들의 절박한 생존 전략이 깔려 있다.
김제시, 한 달만 살아도 30만 원 현금 지급
가장 발 빠르게 움직이며 실질적인 유인책을 꺼내든 곳 중 하나는 전북 김제시다.
김제시는 최근 지역 기반 비자를 취득한 우수 외국인 산업인력과 숙련 기능인력에게 1인당 30만 원의 정착지원금을 지급하는 정책을 본격적으로 시행했다.
눈여겨볼 점은 지원금의 진입 장벽을 파격적으로 낮췄다는 것이다.
당초 최소 3개월 이상을 거주해야 지원금을 받을 수 있었던 요건을 과감하게 수정하여, 이제는 단 1개월만 실제로 거주해도 즉각적인 혜택을 누릴 수 있게 문턱을 낮췄다.
타국에서 건너와 초기 생활비 마련에 어려움을 겪는 외국인들의 경제적 부담을 빠르게 덜어주어, 이들이 수도권 등 타지역으로 이탈하는 것을 초기에 차단하겠다는 계산이다.
이를 통해 극심한 구인난에 시달리는 관내 중소기업들의 숨통을 틔우고, 장기적인 공장 가동률을 유지하는 경제적 선순환 효과를 노리고 있다.
전남 60만 원, 장수군 300만 원…치열한 유치전
이러한 외국인 맞춤형 현금 복지 정책은 비단 김제시만의 이야기가 아니며, 전국 각지에서 그 규모와 혜택이 점차 커지는 추세다.
전라남도의 경우 인구 감소 지역의 소멸을 막기 위해 지역특화형 비자인 우수인재 비자와 지역특화동포 비자를 발급받은 외국인 주민에게 무려 60만 원의 정착지원금을 쾌척하며 유치전에 불을 지폈다.
한발 더 나아가 전북 장수군은 아예 국적 취득자를 겨냥한 통 큰 지원을 펼치고 있다.
대한민국 국적을 정식으로 취득한 후 장수군에 신규로 주민등록을 마친 외국인에게는 최초 100만 원을 시작으로 총 300만 원이라는 막대한 정착지원금을 분할 지급하고 있다.
단순한 임시 체류 인력을 확보하는 것을 넘어, 완전한 이민과 영구적인 지역 정착을 유도하기 위해 지자체 차원에서 막대한 예산을 기꺼이 투입하고 있는 셈이다.
대체 인력에서 지역민으로…진화하는 외국인 복지
이처럼 전국 지자체들이 앞다투어 예산을 쏟아부으며 외국인 복지를 획기적으로 늘리는 이유는 명확한 수치로 증명된다.
관련 부처 통계에 따르면 2026년 현재 비수도권 중소기업의 상당수가 만성적인 일손 부족으로 정상적인 조업에 차질을 빚고 있으며, 생산가능인구의 가파른 감소세는 이를 더욱 악화시키고 있다.
결국 숙련된 기술을 가진 외국인 노동자는 더 이상 부족한 자리를 임시로 채우는 대체재가 아니라, 지역 산업의 존립 자체를 결정짓는 필수 불가결한 핵심 동력으로 격상되었다.
한 지자체 관계자는 과거에는 외국인을 단순 노동력으로만 여겼으나, 이제는 이들이 지역 사회에 안정적으로 뿌리내릴 수 있도록 주거비 지원 등 내국인에 준하는 종합적인 복지 인프라를 제공하는 것이 필수 불가결한 시대라고 강조했다.
현금성 지원이라는 강력한 마중물을 통해 우수한 글로벌 산업 인재들을 선점하고, 이들을 온전한 지역민으로 동화시키려는 지자체들의 복지 확대 경쟁은 앞으로 더욱 치열하게 전개될 전망이다.
