전 세계 자율주행 생태계는 오랫동안 일론 머스크의 테슬라가 주도하는 독무대처럼 여겨졌다.
수백만 대의 차량이 전 세계 도로를 누비며 빨아들이는 방대한 주행 데이터는 타 브랜드가 감히 넘볼 수 없는 거대한 기술적 진입 장벽이었다.
하지만 최근 글로벌 인공지능(AI) 반도체 공룡인 엔비디아가 전면에 나서면서, 이 견고했던 자율주행 패권 경쟁의 판도가 완전히 뒤집히고 있다.
비야디와 닛산, 엔비디아 하이페리온으로 ‘레벨 4’ 직행 노린다
외신에 따르면 최근 열린 글로벌 인공지능 컨퍼런스 ‘GTC 2026’에서 중국의 비야디(BYD)와 지리자동차, 그리고 일본의 닛산이 엔비디아의 차세대 자율주행 플랫폼 채택을 전격 공식화했다.
이들이 선택한 엔비디아의 ‘하이페리온(Hyperion)’ 플랫폼은 초고성능 차량용 반도체를 기반으로 수많은 센서와 라이다 데이터를 순식간에 통합 처리하는 자율주행의 핵심 두뇌다.
특히 운전자의 개입이 전혀 필요 없는 고도화된 완전 자율주행 단계인 ‘레벨 4’ 구현을 구체적인 목표로 삼았다는 점이 자동차 업계에 적지 않은 충격을 안겼다.
막대한 자본력으로 연간 수백만 대의 친환경차를 쏟아내는 중국 제조사들과 축적된 하드웨어 노하우를 가진 일본 완성차 업체가, 엔비디아의 압도적인 연산 능력을 등에 업고 단숨에 기술 격차를 지워버리겠다는 무서운 선언이다.
테슬라의 독자 노선 위협하는 ‘슈퍼 칩’의 상향 평준화
이는 테슬라가 자체 설계한 칩과 카메라 중심의 시각 정보만으로 자율주행을 고도화하는 이른바 ‘독자 생존’ 방식과는 완전히 대비되는 맹렬한 추격전이다.
초당 2천조 번 이상의 연산(2,000 테라플롭스)을 수행하는 엔비디아의 최신 ‘드라이브 토르’ 칩을 탑재하면, 완성차 업체가 굳이 천문학적인 돈과 시간을 들여 자체 소프트웨어를 바닥부터 짤 필요가 대폭 줄어든다.
가장 뛰어난 기성품 하드웨어를 돈으로 사서 자사 차량에 얹기만 하면 최고 수준의 자율주행 궤도에 오를 수 있는 ‘기술의 상향 평준화’가 본격적으로 열린 셈이다.
한국 완성차, 치밀한 내실 다지기인가 뼈아픈 실기인가
그렇다면 한국 완성차 업계의 심장인 현대자동차그룹의 자율주행 시계는 지금 어디쯤을 가리키고 있을까.
현대차 역시 이번 GTC 2026을 통해 엔비디아와의 협력을 꾸준히 이어가며 소프트웨어 중심 자동차(SDV)로의 체질 개선을 서두르고 있다.
하지만 비야디나 지리자동차가 엔비디아의 턴키(일괄 수주) 방식 플랫폼을 통째로 이식해 상용화 시점을 공격적으로 앞당기겠다고 선언한 것과 비교하면, 시장에 보여주는 속도감에서는 확연한 온도 차이가 존재한다.
현대차는 자체 소프트웨어 자회사인 포티투닷(42dot)을 중심으로 독자적인 차량용 운영체제(OS)를 먼저 단단하게 구축하는 전략에 막대한 공을 들이고 있다.
한 업계 관계자는 “핵심 두뇌를 엔비디아에 전적으로 의존해 종속되는 것을 피하고, 장기적인 데이터 주도권을 쥐겠다는 것이 현대차의 셈법”이라고 분석했다.
결국 독자적인 생태계를 고집하는 현대차의 신중한 뚝심이 미래를 위한 완벽한 독립이 될지, 아니면 엔비디아 연합군의 맹렬한 속도전에 뒤처지는 뼈아픈 오판이 될지는 곧 도로 위에서 판가름 날 것이다. 그 냉정한 승패를 평가하는 것은 결국 글로벌 소비자의 몫이다.
