울릉함이란 이름의 한국형 항공모함

최근 국내 언론사를 통해 전해진 한국형 항공모함에 대한 소식을 살펴보면 함정 명칭은 울릉함이라 불리고 있으며, 규모가 작은 경항모임에도 불구하고 스키점프대가 아닌 평면 형태의 비행갑판을 가지고 있는 것으로 알려졌다.

또한 울릉함에서 운용하기 위한 함재기로는 단거리 이륙과 수직 착륙이 가능한 F-35B가 20대 안팎으로 도입될 예정이며, 각종 해상 작전 헬기가 작전을 보조한다.

F-35B는 5세대 스텔스 전투기 F-35의 파생형 중 하나로 경항공모함이나 강습상륙함 등에서 운용하기 위해 만들어진 전투기다.

여기에 항모 건조에 수조 원대 사업비가 예상되는 만큼 방위 산업 등에 미치는 파급 효과가 작지 않을 것이라는 전망도 나온다.

1년 전 취소된 경항공모함 도입 계획

그러나 이 같은 보도는 우리 해군의 계획과 전혀 다르다. 한국은 과거 독도급 대형 수송함을 건조하는 과정에서 경항공모함 도입을 구상했으나 현재는 해당 계획이 완전히 취소된 상태다.

이는 막대한 건조 비용과 많은 운용 인력이 필요해 한국 해군의 작전 여건에 부합하지 않는다는 판단 때문이다. 그 대신 군 당국은 지난해 7월 항공모함을 대체하기 위한 전력으로 무인기를 운용할 수 있는 유·무인 전력 지휘함을 도입하겠다고 밝힌 상황이다.

또한 한국은 유·무인 전력 지휘함에서 운용할 수 있는 드론 함재기 개발에 착수했으며, 한국이 개발하려는 드론 함재기는 마하 0.6의 최고 속도를 보유하고, 내부 무장창을 통해 스텔스 성능을 갖추는 것이 목표다.

이 밖에도 드론 함재기에는 미티어 미사일이 장착될 예정으로 장거리 공대공 미사일을 장착한 드론 함재기를 운용하게 된다면 무인기와 유·무인 전력 지휘함으로도 원거리 공중전 수행이 가능할 전망이다.

주변국과 다른 노선을 걷는 한국 해군

이처럼 한국이 구상한 유·무인 전력 지휘함이 더 큰 주목을 받았던 것은 중국, 일본과는 다른 길을 걷고 있기 때문이다. 중국은 만재 배수량 8만톤급의 푸젠함을 진수하면서 총 3척의 항공모함을 운용하고 있으며, 일본은 2척의 이즈모급 호위함을 경항공모함으로 전환하고 있다.

그러나 한국은 병력 감소 등의 현실적인 문제를 고려해 우리 여건에 맞는 유·무인 전력 지휘함으로 방향을 선회했다.

현재 해군은 2030년대부터 유·무인 전력 지휘함을 운용하는 것으로 계획을 잡고 있으며, 이러한 전력이 우리 해군의 작전 역량에 어떤 영향을 미칠지 귀추가 주목된다.