최근 동북아시아 해역을 둘러싼 한국, 중국, 일본의 해상 전력 증강 경쟁이 그 어느 때보다 치열하게 전개되고 있다.
특히 각국 해군력의 자존심이자 함대의 심장으로 불리는 최신형 방공구축함들의 전력화가 가속화되면서, 이들의 실제 화력과 전술적 가치를 비교하는 군사 전문가들의 분석도 활발해지는 추세다.
흔히 압도적인 덩치를 자랑하는 중국의 1만 톤급 구축함이 화력 면에서도 단연 1위일 것으로 짐작하기 쉽지만, 실제 미사일 탑재량을 결정하는 수직발사관(VLS) 제원을 뜯어보면 한국 해군이 보유한 의외의 펀치력에 놀라게 된다.
미사일 탑재량 1위의 위엄과 중국의 물량 공세
현재 공개된 제원상 순수하게 가장 많은 미사일을 실을 수 있는 동북아 최고의 화력함은 중국의 055형이 아닌 한국의 세종대왕급 이지스함이다.
세종대왕급은 무려 128셀의 수직발사관을 촘촘하게 갖추고 있어, 현존하는 이지스함 중 가장 중무장한 함정으로 해외 군사 매체들 사이에서도 널리 알려져 있다.
반면 중국 해군의 기함 역할을 하는 1만 톤급 055형 구축함은 112셀을 갖추고 있어, 단일 함정의 순수 무장량만 놓고 보면 세종대왕급에 이어 2위권에 머무는 것으로 파악된다.
하지만 전문가들은 중국 해군의 진짜 위협은 개별 함정의 성능이 아니라 무서운 건조 속도와 물량에 있다고 입을 모은다.
중국은 이미 055형을 10척 이상 전력화한 데 이어, 64셀을 갖춘 주력 052D형 구축함을 대량으로 양산하며 바다 위를 압도적인 수량으로 덮고 있기 때문이다.
방패 버리고 장거리 검을 쥔 일본 해상자위대
일본 해상자위대의 이지스함 전력 역시 최근 중대한 전술적 변화의 기로에 서 있다.
과거 마야급이나 아타고급 등 90여 셀의 수직발사관을 갖춘 일본의 이지스함들은 강력한 레이더망을 활용해 적의 탄도미사일을 요격하는 극단적인 방어 특화 전력으로 평가받아 왔다.
하지만 최근 들어 일본이 적 기지를 직접 타격할 수 있는 사거리 1,600km의 토마호크 순항미사일 인도를 본격화하면서 상황은 크게 달라졌다.
방패 역할에만 머물던 일본의 이지스함들이 이제는 먼 거리에서 선제적인 타격을 가할 수 있는 날카로운 검을 쥐게 되면서, 동북아 해상 무력의 균형추가 새롭게 흔들리고 있다.
양보다 질, 한국 정조대왕함의 기형적 진화
이처럼 중국의 융단폭격식 물량전과 일본의 원거리 반격 능력 확보 틈바구니에서, 한국 해군은 양보다 철저한 질적 업그레이드를 선택했다.
최근 실전 배치에 들어간 한국의 차세대 이지스함 정조대왕함은 수직발사관이 88셀로 줄어들어 단순 화력 비교에서는 하위권으로 밀려난 것처럼 보인다.
그러나 그 내면을 들여다보면 최신형 이지스 전투 체계와 통합 소나, 그리고 탄도미사일 요격과 원거리 타격 옵션을 한 척에 모두 우겨넣은 궁극의 해상 무기고로 진화했음을 알 수 있다.
미사일의 발사 구멍 수를 늘리는 대신, 단 한 발을 쏘더라도 적의 핵심 표적을 정확히 타격하고 날아오는 위협을 완벽히 방어하는 해상 3축 체계의 두뇌 역할을 맡게 된 것이다.
결국 한중일 3국의 해군 자존심 대결은 단순히 누가 더 많은 미사일을 싣느냐를 넘어, 덩치와 네트워크, 그리고 정밀 타격이라는 각기 다른 전술적 방향성을 향해 맹렬히 질주하고 있다.
