차세대 공중전의 패권을 쥐기 위한 글로벌 경쟁이 가속화되는 가운데, 영국과 일본, 이탈리아가 공동으로 추진 중인 6세대 전투기 개발 사업의 국제 계약 체결이 가시권에 들어온 분위기이다.

글로벌 전투항공 프로그램(GCAP)으로 명명된 이 사업은 오는 2035년 실전 배치를 목표로 하고 있으며, 영국의 국방 예산 압박과 논란 속에서도 세 나라의 강력한 주도 하에 추진력을 얻고 있다.

이번 프로젝트가 세계 방산 시장의 이목을 집중시키는 이유는 단순히 기존 전투기의 성능을 개량한 신형 기체를 제작하는 차원을 넘어 공중전의 패러다임 자체를 바꾸는 시도이기 때문이다.

6세대 전투기는 조종사가 탑승하는 기체를 중심축으로 삼고, 인공지능 기반의 임무 관리 시스템과 무인 윙맨, 센서망 및 장거리 무장을 하나의 유기적인 네트워크로 결합하는 방식을 지향한다.

첨단 무인 네트워크와 국가별 안보 이해관계의 결합

영국과 이탈리아에게 이번 사업은 유로파이터 타이푼 이후 독자적인 전투기 설계 및 생산 능력을 유지하여 향후 미국산 항공 전력에 과도하게 의존하는 현상을 방지하기 위한 사활적 과제이다.

중국의 해공군력 확대와 러시아의 극동 지역 전력 증강, 그리고 북한의 미사일 위협을 동시에 마주한 일본의 참여 역시 아시아·태평양 지역의 역내 안보 지형과 밀접한 연관성을 지닌다.

특히 일본은 2035년을 전후해 기존 F-2 전투기와 일부 F-15 계열 기종의 퇴역으로 발생할 공중 전력의 공백을 메우는 동시에, 미국과의 동맹 속에서 독자적인 항공 개발 주도권을 확보하려 한다.

다만 기술적 난도가 극도로 높고 천문학적인 개발비가 소요되는 특성상, 레이더와 전자전 장비 및 엔진 통합 등의 고도화된 공정을 완수하려면 각국 정치권의 장기적이고 안정적인 재정 지원이 필수적이다.

미국의 차세대 공중 지배 전력(NGAD)이나 프랑스·독일·스페인이 연합한 미래전투항공체계(FCAS) 등 경쟁 그룹들도 인간 조종사와 인공지능의 효율적인 역할 분담이라는 동일한 질문을 마주하고 있다.

미래의 공중전은 기체의 스텔스 성능이나 물리적 속도보다, 누가 더 빠르게 전장 정보를 융합하고 더 멀리 유효 타격을 가하며 다수의 무인 체계를 안전하게 통제하느냐에 따라 승패가 갈릴 소지가 크다.

사업의 성패를 가를 실질적인 관전 포인트는 세 나라가 엔진, 레이더, 소프트웨어 개발 등의 핵심 영역에서 권한을 어떻게 배분하고 독자적인 임무 데이터 업그레이드 속도를 확보하느냐에 있다.

공동 개발 형식을 취하더라도 핵심 소프트웨어 통제권을 상실하면 실제 군사 운용 측면에서 자율성이 크게 제한될 수 있으므로, 하드웨어 제조보다 디지털 주도권 싸움이 더 치열하게 전개될 수 있다.

유무인 복합 지휘소의 완성도와 글로벌 협력의 과제

조종사가 타는 본체 기체만 완성되고 이를 보조할 무인 윙맨이나 센서 네트워크 구축이 지연된다면, 차세대 전투기라는 명칭에 걸맞은 진정한 위력을 발휘하기 어려워질 리스크가 존재한다.

반면 무인기와 주변 센서망이 유기적으로 결합된다면 이 전투기는 단독 작전 자산이 아니라 공중의 무인 편대를 실시간으로 제어하고 지휘하는 고도화된 정보 거점으로 거듭날 가능성이 높다.

향후 막대한 개발 비용 부담을 분산하기 위해 제3국으로의 수출이나 추가 파트너십 확대를 모색할 수 있지만, 기술 유출 방지를 위한 엄격한 제약 조건이 운용국 확장의 걸림돌이 되기도 한다.

방산 산업의 동맹국 간 협력 구조와 첨단 기술의 보안 통제 사이에서 최적의 균형점을 찾아내는 행위야말로, 세 나라가 향후 10년의 항공 우위 주도권을 확보하기 위해 넘어야 할 최종 관문이다.