인공지능(AI)이 PC 안으로 들어오면서 막대한 데이터를 처리할 스토리지 시장에 지각변동이 시작됐다. SK하이닉스가 세계 최초로 321단을 쌓아 올린 차세대 낸드플래시를 앞세워 글로벌 IT 공룡 델(Dell)의 심장부를 꿰찼다.

SK하이닉스는 자사가 최초로 개발한 321단 쿼드레벨셀(QLC) 낸드플래시 기반의 솔리드스테이트드라이브(SSD) ‘PQC21’ 개발을 마치고 고객사 공급을 본격적으로 시작했다고 8일 밝혔다.

하나의 셀에 4개의 비트(Bit) 정보를 저장할 수 있는 QLC 기술에, 아파트 321층 높이로 셀을 쌓아 올린 압도적인 집적도를 결합해 단위 면적당 저장 용량을 극한으로 끌어올린 것이 핵심이다.

AI가 부른 ‘초고밀도’ 스토리지 전쟁

최근 글로벌 IT 업계의 최대 화두인 ‘AI PC’의 등장은 고성능 메모리에 대한 수요를 폭발적으로 늘리고 있다.

연산량이 방대한 AI 서비스를 기기 자체에서 원활하게 구동하기 위해서는 넉넉한 저장 공간과 이를 빠르게 읽고 쓰는 속도, 그리고 배터리 소모를 줄이는 저전력 특성이 필수적이기 때문이다.

SK하이닉스는 1TB(테라바이트)와 2TB 두 가지 고용량 모델로 고객 선택지를 넓히는 동시에, 일부 영역을 처리 속도가 빠른 SLC(싱글레벨셀)처럼 활용하는 ‘SLC 캐싱’ 기술을 적용해 데이터 쓰기 속도의 약점을 완벽하게 보완했다.

증권가와 반도체 업계 전문가들은 “AI 시대가 본격화되면서 낸드플래시 경쟁의 축이 단순한 원가 절감에서 고용량·저전력 기반의 고성능 솔루션으로 급격히 이동하고 있다”고 밝혔다.

이어 “SK하이닉스가 글로벌 선두 PC 제조사인 델 테크놀로지스에 가장 먼저 321단 QLC 제품을 공급한 것은 AI 스토리지 주도권을 선점했다는 강력한 신호”라고 분석했다.

내년 ‘61%’ 장악할 황금시장

시장조사업체들의 전망도 이 같은 장밋빛 관측에 힘을 싣고 있다.

글로벌 시장조사업체 IDC에 따르면 전 세계 소비자용 SSD(cSSD) 시장에서 QLC 낸드가 차지하는 비중은 2025년 22% 수준에서 2027년 무려 61%까지 대폭 확대될 것으로 예측된다.

비용 대비 고용량을 구현하는 QLC 방식이 AI PC 시대의 새로운 표준으로 자리 잡을 것이란 의미다.

SK하이닉스는 이번 델 공급을 시작으로 북미와 글로벌 주요 PC 및 서버 고객사들과의 파트너십을 공격적으로 확장해 나갈 계획이다.

SK하이닉스 관계자는 “이번 321단 QLC 기반 제품 공급은 AI PC 시장에서 회사의 리더십을 입증하는 중요한 이정표가 될 것”이라며, “앞으로도 압도적인 기술력을 바탕으로 고성능 낸드 솔루션 시장을 확고히 선도하겠다”고 포부를 밝혔다.

HBM(고대역폭메모리)에 이어 낸드 시장에서도 ‘AI 승부수’를 띄운 SK하이닉스의 다음 행보에 전 세계 반도체 업계의 이목이 집중되고 있다.