일자리와 문화 인프라의 쏠림 현상이 여전한 가운데, 단순한 ‘인구 유치’를 넘어 청년들이 실제로 뿌리내릴 수 있는 ‘정착 중심’의 통합적 정책 설계가 필요하다는 분석이 제기됐다.
1.6년 만에 짐 싼다…수도권 회귀하는 청년들
18일 산업연구원이 발표한 ‘청년의 지역 이동과 정착: 지역별 청년친화지수를 중심으로’ 보고서에 따르면, 구체적인 이동 통계에서 청년층의 수도권 쏠림 현상은 더욱 뚜렷하게 나타났다.
비수도권에서 수도권으로 이동해 정착한 비중은 42.7%로 가장 높았던 반면, 수도권에서 비수도권으로 이동해 정착한 비율은 그 절반 수준인 21.3%에 그쳤다.
특히 수도권에서 비수도권으로 떠난 청년 전체를 기준으로 환산했을 때 무려 34.9%, 즉 약 3명 중 1명이 다시 수도권으로 유턴한 것으로 집계됐다. 이들이 비수도권에 머문 평균 체류 기간은 1.6년에 불과했다.
청년들이 이토록 짧은 시간 안에 수도권으로 회귀하는 가장 강력한 원인은 경제적 기회였다. 실제로 수도권으로 이동한 청년 5명 중 1명은 실직 상태를 벗어나거나 소득이 증가하는 등 긍정적인 경제적 개선을 경험한 것으로 조사됐다.
일자리·문화·관계망 모두 부족한 비수도권의 현실
청년들의 이탈은 단순히 일자리 문제에만 국한되지 않는다.
산업연구원이 전국 229개 시군구를 대상으로 양질의 일자리(Work), 주거와 복지 등 기본 생활 인프라(Life), 문화와 여가 활동 접근성(Fun), 그리고 지역 내 사회적 관계망(Engagement)이라는 4가지 핵심 요소를 종합해 매긴 ‘청년친화지수’ 결과는 비수도권의 열악한 정주 환경을 여실히 보여준다.
분석 결과, 청년이 정착하기 좋은 ‘상위 10%’ 지역 대부분이 수도권에 빽빽하게 집중되어 있었다. 비수도권 지역 중 상위권에 이름을 올린 곳은 단 4곳에 불과해 지역 간 극심한 불균형을 드러냈다.
물리적인 인프라 부족 외에 ‘사회적 갈등’도 조기 이탈의 주요 원인으로 지목됐다. 외부에서 유입된 청년이 지역 내 좋은 일자리나 지원을 차지한다는 기존 주민들의 부정적인 시선과 텃세가 청년들의 지역 정착을 가로막는 보이지 않는 장벽으로 작용하고 있는 것이다.
“막지 말고 돌아오게 하라”…맞춤형 통합 정책 시급
보고서는 지역 소멸을 막기 위해서는 단순히 지원금을 쥐여주며 인구수를 늘리는 1차원적인 유입 정책에서 벗어나야 한다고 강조한다. 지역별 특성에 맞춘 세밀한 ‘통합적 정책 설계’가 필요하다는 것이다.
예를 들어, 산업 기반은 갖춰져 있으나 살 곳이 마땅치 않은 지역은 주거와 교통 인프라 개선에 예산을 집중하고, 반대로 일자리가 부족한 지역은 그 지역만의 고유한 문화 자원을 활용해 새로운 형태의 청년 일자리를 창출하는 전략이 요구된다.
김지수 산업연구원 연구위원은 비수도권 청년들이 다양한 경험과 일거리를 위해 한 번쯤 수도권 생활을 원하는 것은 자연스러운 수요라고 짚었다.
이어 중요한 것은 이들이 무조건 떠나지 못하게 막는 것이 아니라, 이동과 경험을 전제로 하되 결국 다시 돌아와 지역에 정착할 수 있는 매력적인 환경을 조성하는 것이라며, 지역 여건과 청년의 복합적 수요를 반영한 정책이 뒷받침될 때 청년의 이동은 지역 소멸의 원인이 아닌 혁신의 자산이 될 수 있다고 강조했다.
