3천만원대 모델2 개발 중단 부인
내부 임원들도 SEC 제재 우려
2018년 이후 또다시 신뢰성 논란
일론 머스크가 또다시 진실을 뒤바꾸는 발언으로 논란에 휩싸였다.
로이터 통신이 지난 2일 보도한 내용에 따르면, 머스크는 테슬라의 2만5천달러(한화 약 3400만원) 보급형 전기차 개발 계획을 지난해 폐기했으면서도 이를 강하게 부인해 내부 임원들조차 당혹감을 감추지 못했다고 전했다.
특히 일부 고위 임원들은 머스크의 거짓 발언이 투자자 기만 행위가 될 수 있다며 미국 증권거래위원회의 제재를 우려하고 있는 것으로 전해졌다.
거짓말인가, 번복인가…머스크에 쌓이는 불신
사건의 발단은 지난해 4월로 거슬러 올라간다. 로이터는 당시 소식통을 인용해 머스크가 2만5천달러대 신차 모델명으로 통용되던 모델2 출시 계획을 폐기했다고 보도했다.
이에 머스크는 즉시 엑스에 로이터가 또 거짓말을 하고 있다며 강하게 반박했다. 하지만 로이터가 2일 다시 소식통을 인용해 보도한 내용은 충격적이었다.
테슬라가 실제로 모델2 계획을 사실상 폐기했고, 현재 준비 중인 제품은 기존 모델Y의 더 저렴한 하급 버전일 뿐이라는 것이다.
모델2는 테슬라가 공식 발표한 모델명은 아니다. 업계와 투자자들이 현재 가장 저렴한 모델3보다 아래 등급의 신형 보급형 차량을 편의상 부르던 명칭이다. 머스크도 2020년 배터리 데이 행사에서 이 차량을 예고한 바 있다.
특히 모델2는 기존 차량과 달리 완전히 새로운 플랫폼 기반에서 생산될 예정이었다. 머스크는 혁신적인 제조공정을 통해 가격을 대폭 낮출 수 있다고 강조했었다.
내부 임원들마저 당황한 거짓 부인
로이터에 따르면 테슬라는 지난해 이 차량의 개발을 중단하고 자율주행 로보택시 개발에 역량을 집중하기로 결정했다. 이 방침은 이미 내부 문서와 사내 공지를 통해 직원들에게 전달된 상태였다.
그런데 머스크가 공개적으로 이를 부인하자 테슬라 내 고위 임원들 사이에서 상당한 우려가 나왔다. 당혹감을 느낀 일부 고위 임원들은 머스크가 생각을 바꾼 것인지 직접 문의했다. 하지만 머스크는 계획은 여전히 종료된 상태라고 재확인했다.
임원들은 머스크의 부인에 혼란스러워하는 공급업체와 투자자들에게 어떤 설명을 해야 할지 머스크에게 질문했다. 또한 모델2에 대한 소비자들의 남아있는 기대가 향후 테슬라의 기존 제품 판매에 악영향을 줄 수 있다는 점을 걱정했다.
더욱 심각한 것은 일부 임원들이 머스크의 모델2 폐기 사실 부인이 투자자들의 오인을 유발한 혐의로 증권거래위원회의 조사 대상이 될 수 있다는 점을 우려했다는 것이다.
2018년 이후 반복되는 신뢰성 위기
머스크의 신뢰성 논란은 이번이 처음이 아니다. 그는 2018년 8월 테슬라 상장 폐지를 검토하겠다는 트윗을 올렸다가 번복해 SEC의 조사를 받았다.
당시 SEC는 머스크를 주식 사기 혐의로 고발했고, 결국 테슬라 사내 변호사들이 머스크의 트윗 내용을 미리 점검하는 조건 등으로 머스크 측과 4천만달러(한화 약 540억원) 규모의 합의금을 내고 법적 분쟁을 끝낸 바 있다.
이번에도 역시 로이터 통신의 모델2 계획 폐기에 대한 첫 보도가 나온 날 테슬라 주가는 장중 6%대까지 하락했다.
하지만 이를 부인하는 머스크의 발언이 나온 뒤 시간 외 거래에서 하락분을 회복했다. 머스크의 발언 하나로 주가가 요동치는 상황이 반복되고 있는 것이다.
바뀐 전략에 시장도 회의적
한편 테슬라는 저가형 신차에 대해 “기존 모델보다 더 저렴한 차량”이라고만 표현하고 있다. 이는 혁신보다는 비용 절감에 초점을 맞춘 제품일 수밖에 없음을 암시한다.
라스 모라비 테슬라 엔지니어링 책임자는 지난 4월 실적 발표에서 “새로운 모델은 현재 생산 중인 차량과 유사하며, 핵심은 가격 경쟁력”이라고 설명했다.
이런 가운데 내부 고위 임원들은 이러한 전략 전환이 협력업체와 투자자들에게 어떻게 비춰질지 걱정하고 있다. 애초에 ‘혁신적 제조공정’을 내세운 완전히 새로운 전기차를 기대한 시장과 소비자들에게는, 실망으로 다가올 수 있다는 것이다.
“이제는 누구도 믿지 않는다”는 말이 테슬라 안팎에서 나오는 지금, 머스크가 잃은 건 단순한 프로젝트 하나가 아니다. 그는 기업의 가장 큰 자산 중 하나인 ‘신뢰’를 스스로 허문 셈이다.
