최근 글로벌 방위산업 시장에서 눈에 띄는 현상 중 하나는 서방 주요국 고위 인사들의 잇단 한국 방문 러시다. 단순히 완성된 무기를 사가는 것을 넘어, 자국의 무기 생산에 필수적인 부품을 공급받기 위해 한국의 방산 중소기업들까지 직접 찾아오고 있다.

우크라이나 전쟁 이후 전 세계적인 무기 수요가 폭증했지만, 미국과 영국 등 서방 국가들은 심각한 공급망 병목 현상에 시달리고 있다. 수십 년간 제조업 기반이 쇠퇴하면서, 정작 무기를 조립할 기초 부품과 소재를 제때 생산하지 못하는 치명적인 약점이 드러난 것이다.

이러한 위기 속에서 수십 년간 묵묵히 방위산업 생태계를 유지해 온 한국의 중소·중견기업들이 글로벌 공급망의 ‘구원투수’로 급부상했다.

외신과 방산업계에 따르면, 최근 영국 국방장관을 비롯한 유럽 군 당국 핵심 관계자들이 한국을 방문해 거대 방산기업뿐만 아니라 부품을 생산하는 강소기업들을 잇달아 시찰하며 협력을 타진하는 것으로 알려졌다.

전차 궤도부터 미사일 탐색기까지 대체 불가

이들이 한국 중소기업에 눈독을 들이는 이유는 명확하다. 한국은 K2 전차, K9 자주포 등 세계적인 무기체계를 국산화하는 과정에서, 전차용 궤도부터 정밀 타격 무기의 눈 역할을 하는 미사일 탐색기 핵심 부품까지 완벽한 자체 공급망을 구축해 놓았다.

특히 전차의 소모품인 고무 궤도나 탄약 신관, 레이더 모듈 등을 대량으로, 그것도 불량률 없이 균일한 품질로 찍어낼 수 있는 나라는 현재 자유주의 진영에서 한국이 거의 유일하다시피 하다.

과거에는 글로벌 방산 공룡들의 하청업체 정도로 여겨졌던 한국의 부품사들이, 이제는 “이들 없이는 서방의 차세대 무기 생산 자체가 불가능하다”는 압도적인 칩(Chip)을 쥐게 된 셈이다.

K-방산 생태계, 글로벌 안보의 핵심 축으로

시장에서는 한국 방산업계의 진정한 저력이 단지 잘 만든 전투기나 자주포 완제품 한두 대에 있는 것이 아니라고 평가한다.

수많은 중소기업이 거미줄처럼 얽혀 만들어내는 탄탄하고 신속한 부품 제조 인프라야말로 전 세계가 가장 부러워하고 탐내는 한국만의 대체 불가한 무기라는 것이다.

결국 강대국들이 앞다퉈 한국의 강소기업을 찾아 부품 협력을 읍소하는 작금의 현실은 글로벌 안보 지형의 뼈저린 변화를 상징한다.

단순한 무기 수출국을 넘어, 자유 진영의 방산 공급망 전체를 쥐락펴락하는 핵심 기지로 자리 잡은 대한민국 방산 생태계의 위상이 갈수록 견고해질 전망이다.