냉전 시기부터 저고도 방공의 핵심 역할을 맡아온 휴대용 미사일 ‘스팅어’를 대체하기 위한 미국 육군의 대규모 차세대 사업이 본격적인 궤도에 오르는 모양새이다.

향후 10년간 약 1만 1,000발의 신형 요격미사일과 2,200세트의 발사 장치를 조달하는 이번 프로젝트를 두고 글로벌 방산업체인 록히드마틴과 레이시온이 치열한 경쟁을 벌이고 있다.

이러한 움직임은 최근 우크라이나 전쟁과 중동 분쟁을 거치며 고가의 요격체계가 값싼 적의 드론과 순항미사일 공세에 직면해 재고가 빠르게 바닥날 수 있다는 현실적 우려에서 출발한 것으로 보인다.

단순히 미사일의 성능을 높이는 차원을 넘어 밀려드는 소형 무인기 위협 속에서 군의 무기 재고를 안정적으로 유지하고 대량 생산 능력을 확보하려는 전략적 포석이 깔려 있다는 평가가 나온다.

수십만 달러 미사일과 수천 달러 드론의 싸움, 호환성에서 답을 찾다

차세대 단거리 요격미사일은 수만 달러짜리 드론을 잡기 위해 수십만 달러의 미사일을 소모해야 하는 방어 측의 경제적 교환비 딜레마를 해결해야 하는 숙제를 안고 있다.

이에 따라 신형 미사일은 정밀한 탐색기와 빠른 표적 포착 능력을 갖추는 동시에 기동부대와 전방 거점에서 여러 대의 드론과 저공 위협을 한꺼번에 효율적으로 막아내는 데 초점을 맞추는 분위기이다.

특히 미 육군은 기존 스팅어 발사 체계와의 호환성을 강력하게 요구하고 있는데, 이는 인프라를 통째로 바꿀 경우 전력화가 늦어지는 현실적인 문제를 예방하기 위함으로 풀이된다.

발사대와 훈련 체계, 탄약고를 그대로 활용하면서 알맹이인 미사일만 신속하게 교체할 수 있다면 전장의 병사들이 새로운 탄약을 보급받는 속도는 훨씬 빨라질 수 있다는 계산이다.

결국 이번 1만 발 단위의 대규모 조달 계획은 현대전이 무기의 세련된 성능 대결을 넘어 공장의 제조 속도와 탄약의 지속적인 보급 능력을 묻는 소모전으로 회귀했음을 보여준다.

방산 전문가들은 향후 어떤 업체가 최종 계약을 따내는지, 그리고 실제 드론 표적 시험에서 어떤 결과가 나오는지에 따라 글로벌 단거리 방공망의 다음 기준이 정해질 것으로 내다본다.

앞으로의 단거리 방공은 미사일 단독 운용보다 기관포, 전자전 장비, 레이저, 탐지 레이더 등을 촘촘히 엮는 혼합 방어망 형태로 진화할 가능성이 크며 신형 미사일은 그 중심 축을 담당할 전망이다.

이러한 흐름은 동맹국들 사이에서 무기를 공동으로 정비하고 재고를 나누는 장점을 주기도 하지만, 유사시 미국의 생산 물량을 제때 배정받을 수 있을지라는 불확실성도 함께 던진다.

촘촘한 다층 방어망과 독자 생산력, 한국형 방공이 마주한 과제

비록 한국군이 이 사업에 직접 참여하는 것은 아니지만 소형 무인기와 순항미사일 등 북한의 다양한 저고도 침투 위협에 노출된 한반도의 방공 환경에도 시사하는 바가 매우 크다.

특히 수도권과 주요 전방 기지를 지키기 위해서는 아주 짧은 시간 안에 저고도 표적을 탐지해야 하며, 모든 침투 세력에 비싼 미사일을 쏠 수 없다는 점에서 동일한 고민을 공유하고 있다.

따라서 대공포와 단거리 미사일, 레이더, 전자전 장비를 유기적으로 통합하는 한편, 앞으로 단거리 방공망을 설계할 때 독자 생산 능력과 동맹 호환성 사이의 균형을 면밀히 따져야 할 것으로 보인다.

미국의 이번 조달 방향은 휴대용 방공 무기가 과거의 유물이 아니라 드론 시대에 맞춰 재설계되는 핵심 분야임을 입증하며, 미래 방공망의 척도가 보유 수량과 증산 속도에 있음을 말해준다.