최근 외신에 따르면 F-16 전투기용 최첨단 레이더인 ‘APG-83 AESA’가 1,000번째 납품을 마쳤다. 겉보기에는 오래된 전투기의 부품 하나를 바꾼 것처럼 보인다.
하지만 의미는 엄청나다. 현대 공중전에서는 적을 먼저 발견하고, 정확히 식별해서, 먼저 미사일을 쏘는 쪽이 하늘에서 살아남기 때문이다.
이 레이더는 안테나를 직접 움직이던 기존 방식과 달리, 전자기 신호로 빔을 빠르게 조종한다. 덕분에 여러 목표물을 동시에 추적하는 능력이 뛰어나다.
조종사 입장에서는 화면이 버벅거리는 현상이 사라지고, 적의 위협에 대처할 수 있는 귀중한 판단 시간이 그만큼 늘어나는 효과를 얻는다.
이 장비는 최고급 스텔스기인 F-22와 F-35의 기술을 바탕으로 만들었다. 그렇다고 원래 스텔스가 아닌 F-16이 유령 비행기로 변하는 것은 아니다.
단지 중거리 미사일을 쏠 때의 정확도가 크게 올라가고, 멀리 있는 지상 목표물도 마치 사진을 보듯 고해상도로 선명하게 볼 수 있게 된다.
새 전투기보다 현실적인 선택
많은 나라가 최신 F-35를 사고 싶어 하지만, 비싼 가격과 생산 지연 문제로 인해 당장 손에 넣기는 매우 어려운 것이 현실이다.
그래서 기존 F-16의 레이더와 컴퓨터를 최신형으로 바꾸는 방식이 중간 해법이 된다. 이미 훈련된 조종사와 정비창을 그대로 쓸 수 있기 때문이다.
대만이나 필리핀, 동유럽 국가들이 이 업그레이드에 매달리는 이유도 같다. 신형 전투기가 도입될 때까지 생기는 전력 공백을 줄이기 위해서이다.
수량이 부족한 최신 전투기를 보완하려면, 기존 전투기의 ‘눈’을 새로 달아주는 것이 전력을 유지하는 가장 빠르고 똑똑한 정답이다.
물론 레이더만 바꾼다고 다 해결되지는 않는다. 조종석 화면, 통신 시스템, 전자전 장비와 소프트웨어가 함께 호흡을 맞춰야 진짜 효과가 난다.
동맹 공군의 공통 언어
이 레이더의 확산은 미국과 동맹국 공군이 하늘에서 ‘같은 언어’를 쓰게 된다는 점에서도 중요하다. 같은 시스템을 쓰면 표적 정보 공유가 쉬워진다.
대규모 연합훈련을 할 때 전투기 간의 센서 성능 차이가 줄어들면, 편대 전체가 하늘에서 하나의 촘촘한 감시망처럼 유기적으로 움직일 수 있다.
하지만 중국과 러시아 같은 경쟁국도 가만히 있지 않는다. 더 강력한 전파 방해 장치와 장거리 미사일을 개발해 이 레이더의 장점을 무력화하려 한다.
따라서 뛰어난 레이더는 시작점일 뿐이다. 조종사가 정보를 빠르게 해석하고, 필요할 때 전파 노출을 줄이는 전술까지 발전해야 진짜 내 실력이 된다.
결국 이 레이더는 비싼 새 전투기를 기다리는 동안 시간을 버는 장비이다. 오늘 당장 뜰 수 있는 전력이 필요한 공군에게 가장 현실적인 억제력이다.
