“삼성 화면이 큼직해서 좋긴 한데, 가운데 푹 파인 주름 때문에 글씨가 찌그러져 보여서 눈이 참 아팠죠. 이제 화면이 쫙 펴진다고 하니 속이 다 후련하네요.”
최근 국내 연구진이 폴더블 스마트폰의 고질적인 단점인 화면 주름을 완벽하게 없애는 기술을 개발했다는 소식에 소비자들의 반응이 뜨겁다.
특히 노안 탓에 시원한 대화면을 선호하면서도 굴곡진 화면 때문에 시각적 불편함을 감수해야 했던 장년층 사용자들 사이에서, 이번 기술 혁신이 답답함을 해소해 줄 것이라는 기대감이 한껏 고조되고 있다.
한국과학기술원(KAIST) 기계공학과 이필승 교수 연구팀은 폴더블 스마트폰 디스플레이의 접힘 부위에서 발생하는 주름 문제를 근본적으로 해결할 수 있는 원천기술을 개발했다고 밝혔다.
수만 번 접어도 선명한 ‘일직선’
연구팀이 개발한 시제품의 성능은 놀라운 수준이다. 디스플레이 면에 일직선 형태의 LED 조명을 비춰본 결과, 접힘 부위에서 빛이 굴절되며 선이 휘어 보이던 기존 상용 제품과 달리 시제품은 반사된 빛이 흐트러짐 없이 선명한 일직선을 유지했다.
수만 번을 반복해서 접었다 펴는 가혹한 테스트 환경에서도 내구성은 끄떡없었다. 주름 깊이가 0.1mm 수준인 미세한 굴곡조차 감지해 내는 조건에서 시각적 왜곡이 전혀 나타나지 않을 만큼 완벽에 가까운 평탄도를 자랑했다.
글로벌 스마트폰 제조사들이 천문학적인 자본을 쏟아붓고도 풀지 못했던 난제를 카이스트 연구팀이 해결한 열쇠는 발상의 전환에 있었다.
기존 업계는 주름을 없애기 위해 주로 화면이 접히는 기계적인 경첩, 즉 힌지의 구조를 복잡하게 개선하는 데만 몰두해 왔다.
반면 연구팀은 시중의 중고 폴더블폰 수십 대를 직접 뜯어본 끝에, 디스플레이와 지지판을 연결하는 ‘접착 영역’ 자체를 혁신적으로 재설계했다.
특정 접힘 부위에만 집중되던 굽힘 스트레스를 주변으로 자연스럽게 분산시키는 단순하고도 명확한 구조를 찾아낸 것이다.
폼팩터 한계 넘을 든든한 무기
이러한 접착 영역 재설계 방식은 제조 구조가 매우 단순해 기존 기업들의 양산 공정에도 큰 비용 부담 없이 쉽게 적용할 수 있다는 장점이 있다.
연구팀은 이미 해당 원천기술을 국내 특허로 등록한 상태이며, 미국과 중국, 유럽연합(EU) 등 주요 국가에도 글로벌 특허 출원을 마쳤다.
향후 이 기술이 상용화 궤도에 오르면, 단순히 스마트폰의 주름을 펴는 것을 넘어 화면 크기 확장에 제약을 겪던 접는 태블릿과 폴더블 노트북 등 차세대 폼팩터 전반으로 폭넓게 확산될 전망이다.
한국의 디스플레이 기술 경쟁력이 글로벌 시장에서 다시 한번 초격차를 벌릴 결정적인 무기를 확보했다는 평가가 나온다.
