늙은 세포를 다시 젊게 만드는 ‘회춘 치료’가 현실로 다가오고 있다. 노화를 자연스러운 순리로만 받아들이던 바이오 업계에 거대한 변화의 바람이 부는 흐름이다.
미국 보스턴의 라이프 바이오사이언스는 최근 녹내장 환자를 대상으로 한 임상시험에 돌입했다. 손상된 시신경 세포를 젊게 되돌려 시력을 회복하겠다는 대담한 시도이다.
이번 시도는 노화를 단순히 늦추는 기존 방식을 넘어 세포 나이를 되감는 ‘부분 재프로그래밍’을 목표로 삼는다. 세포의 정체성은 지키면서 노화 신호만 지우는 핵심 기술이다.
일본에서도 지난달 유도만능줄기세포(iPS 세포) 기반 파킨슨병 치료제의 의료보험 적용을 결정했다. 연구실에 갇혀 있던 재생의료 기술이 본격적인 상용화 궤도에 오른 모양새이다.
노벨상 기술에서 피어난 시장, 질병 치료의 패러다임을 바꾸다
이 기술의 중심에는 2012년 노벨상을 받은 iPS 세포와 세포 재프로그래밍 역량이 있다. 소수의 인자를 주입해 세포를 초기화 상태로 돌리는 것에서 시작된 개념이다.
라이프 바이오사이언스는 망막 신경절세포에 세 가지 야마나카 인자 유전자를 전달하는 것으로 알려졌다. 세포 본래 기능은 유지하되 나이로 인한 기능 저하만 되돌리는 방향이다.
첫 임상 대상으로 눈이 낙점된 이유는 안전성 때문이다. 타 장기 대비 생명 위협 부작용이 적고, 전신 투여가 아닌 국소 투여가 가능해 관리가 상대적으로 용이하다는 평가이다.
안과 질환은 영상 진단과 기능 평가가 정량화되어 있다는 장점도 있다. 초기 임상에서 가시적인 성공을 거둔다면 투자 열기가 신경계와 근골격계 질환으로 번질 가능성이 크다.
경제적 파급력은 약물 개발에만 그치지 않는다. 세포치료제 제조, 바이러스 벡터, 유전자 전달, 품질관리, 냉동 물류, 세포은행 등 거대한 전방위 바이오 생태계가 함께 움직인다.
일본 스미토모파마의 파킨슨병 치료제 사례는 이를 잘 보여준다. 교토대 iPS 세포 연구재단이 공급한 기증자 세포로 신경 전구세포를 만들어 환자의 뇌에 이식하는 방식이다.
이 고가 치료제가 보험 영역에 들어온 것은 환자 접근성과 병원 시술 인프라가 동시에 움직인다는 뜻이다. 재생의료가 실험적 단계를 넘어 제도권 치료로 이동하는 신호로 볼 수 있다.
부분 재프로그래밍은 세포를 완전히 다른 세포로 바꾸는 줄기세포 치료와 결이 다르다. 정체성을 유지한 채 노화만 되돌리기에 장기 교체보다 더 넓은 질환에 적용될 소지가 있다.
안전성과 제조 비용의 한계, 한국 바이오의 기회와 숙제
다만 해결할 과제도 만만치 않다. 세포를 초기화하는 야마나카 인자 중 일부는 제어에 실패할 경우 암을 유발할 위험이 있어, 작동 시간과 인자 조합을 미세 제어하는 연구가 필수적이다.
높은 제조 비용과 까다로운 생산 공정도 걸림돌이다. 배양, 선별, 성숙, 세척, 동결 등 전 과정을 엄격히 표준화하지 못하면 치료제 가격이 천문학적으로 치솟을 수밖에 없다.
국내 기업에는 공정 표준화 능력이 생존의 분수령이 될 전망이다. 세포 원료 확보와 배양, 품질 검증 능력을 갖춘 CDMO나 검사 기업은 글로벌 공급망에 진입할 기회를 얻게 된다.
투자 관점에서는 단기 테마보다 임상 지표 확인이 중요하다. 앞으로 녹내장 임상 결과, iPS 파킨슨 치료제의 실제 보험 가격과 부작용 추이 등의 숫자가 산업의 성장을 증명할 지표이다.
