“입에서 눈물이 멈추지 않아요”…美 전역서 ‘러브콜’ 받는 한국 기업

미국 50개 주 중 31개 주 진출
옐프 선정 빠르게 성장하는 브랜드 7위
매사추세츠 등 3개 주에선 당당히 1위

“BBQ 치킨을 처음 맛봤을 때 입에서 눈물이 멈추지 않았어요. 이런 맛은 처음이었죠.” BBQ를 맛본 미국인들의 찬양이 줄을 잇고 있어 화제가 되고 있다.

특히 한국의 치킨 맛에 반한 미국인들의 열렬한 반응은 이제 단순한 반응을 넘어 구체적인 성과로 나타나고 있다. BBQ가 양념치킨으로 미국 시장을 사로잡으며 프랜차이즈의 본고장에서 눈부신 성장세를 보이고 있기 때문이다.

미국 프랜차이즈 시장의 새로운 강자

제너시스BBQ 그룹은 유명 리뷰 플랫폼 옐프가 발표한 ‘2025년 미국에서 가장 빠르게 성장하는 브랜드 톱 50’에서 BBQ가 7위를 차지했다고 3일 밝혔다.

이는 레스토랑 브랜드 중에서는 가장 높은 순위다. 옐프는 지난해 고객 리뷰 수, 검색량, 신규 비즈니스 개설, 소비자 행동 데이터 등을 기준으로 미국에서 빠르게 성장하고 있는 푸드·레스토랑·쇼핑 브랜드 50개를 선정했다.

특히 주목할 점은 지역별 성과다. BBQ는 미국 북동부에서 4위, 남부에서는 3위를 차지했으며, 매사추세츠, 앨라배마, 캔자스 등 3개 주에서는 당당히 1위를 기록했다.

북동부에서는 바쁜 생활 패턴에 맞춘 신속한 음식 제공 서비스가, 남부에서는 매운맛과 달콤한 맛을 조화롭게 융합한 양념치킨이 소비자들의 마음을 사로잡았다.

BBQ는 2007년 미국에 첫발을 내디딘 이후 뉴욕, 뉴저지, 텍사스, 캘리포니아, 하와이 등지에서 사업을 확장해왔다. 올해 2월에는 유타주 솔트레이크시티에도 매장을 오픈해 현재 미국 50개 주 중 31개 주에 진출, 약 250개의 매장을 운영하고 있다.

K-푸드의 힘, 한국식 치킨의 매력

BBQ의 미국 시장 성공 비결은 무엇일까? 가장 큰 요인은 한국식 치킨의 독특한 맛과 품질이다. 간장, 생강 등으로 양념된 한국식 치킨의 풍미는 미국 현지의 치킨과 확실히 차별화된다. 이는 새로운 맛에 목마른 미국 소비자들에게 신선한 선택지로 다가갔다.

특히 매운맛과 달콤한 맛을 절묘하게 결합한 BBQ의 양념 치킨은 최근 미국 외식업계에서 크게 유행하는 매운맛 트렌드와 맞아떨어져 폭발적인 인기를 끌고 있다. 여기에 K-푸드에 대한 전 세계적 관심이 높아지면서 BBQ는 이러한 흐름을 타고 더욱 주목받게 되었다.

코로나19 팬데믹 이후 배달 음식 수요가 급증한 점도 BBQ에게는 긍정적으로 작용했다. 피자 외에 새로운 배달 음식 옵션을 찾던 미국인들에게 BBQ 치킨은 매력적인 대안이 되었다.

북동부 지역에서는 바쁜 라이프스타일에 맞춘 ‘그랩앤고(Grab&Go)’ 시스템을 도입해 빠른 서비스로 소비자들의 호응을 얻었다.

“BBQ가 프랜차이즈의 본고장 미국에서 소비자들에게 친숙한 브랜드로 자리 잡고 있다는 것은 매우 의미 있는 성과로 보인다.”

BBQ 관계자는 이번 옐프의 발표에 대해 이같이 평가하며, “BBQ만의 뛰어난 맛과 품질을 바탕으로 앞으로도 미국을 넘어 글로벌 프랜차이즈 업계를 대표하는 브랜드로 성장하겠다”는 포부를 밝혔다.

치킨대학, 성공의 숨은 주역

BBQ의 미국 시장 성공 뒤에는 ‘치킨대학’이라는 독특한 인프라가 있다. 경기도 이천시 마장면에 위치한 BBQ 치킨대학은 국내 최초이자 세계 유일의 치킨 교육 시설로, 2000년에 설립되어 프랜차이즈 산업의 핵심 역할을 담당해왔다.

이곳에서 가맹점주들은 8박 10일 동안 최소 50마리 이상의 치킨을 조리하며 기술을 연마한다. BBQ의 대표 메뉴인 황금올리브치킨은 섬세한 튀김 기술을 필요로 하기 때문에 철저한 밀착 교육이 이루어진다.

연면적 약 7만 8천 평 규모의 치킨대학은 현대식 숙소, 강의실, 세미나실, 조리 실습장 등 최첨단 교육 시설을 갖추고 있다.

또한 치킨대학 내에는 중앙연구소가 있어 BBQ 메뉴 개발과 글로벌 외식 트렌드 연구를 진행한다. 석박사급 연구원들이 상주하며 신제품 개발에 힘쓰고 있는 것이다. 이러한 체계적인 시스템은 맥도날드의 햄버거 대학을 벤치마킹한 것으로, 한국 외식문화를 세계적으로 알리는 데 크게 기여하고 있다.

BBQ는 치킨대학을 통해 단순한 교육을 넘어 사회공헌 활동도 펼치고 있다. 대학에서 조리된 치킨을 지역사회 복지시설에 기부하는 ‘착한기부’ 프로그램을 운영하며 선한 영향력을 전파하고 있는 것이다.

치킨대학은 BBQ의 글로벌 비전을 실현하기 위한 중심지로서, 창업자들을 성공적인 외식사업가로 육성하고 세계 최대 프랜차이즈 그룹으로 성장하는 데 중요한 역할을 하고 있다.

이처럼 한국 기업이 자체적인 교육 시스템을 갖추고 세계 시장에 도전한 결과, 이제는 미국 전역에서 러브콜을 받는 글로벌 브랜드로 자리매김하고 있다.