“항공기는 꿈도 못 꾸는 나라였는데” …이제는 미국도 손 내밀어, 신무기로 ’15조 원 초대박’ 도전

미국과 손잡고 무인기 공동 개발
단거리 이착륙으로 효율 극대화
무인기 생존성을 위한 단점 보강

한국 방산 기업 한화에어로스페이스가 글로벌 무인기 전문기업 제너럴 아토믹스 에어로노티컬 시스템(GA-ASI)과 손잡고 글로벌 무인기 시장에 본격적인 출사표를 던졌다.

한화에어로스페이스는 워싱턴 DC에서 열린 미 육군협회 방산 전시회에서 해당 방산 기업과 단거리 이착륙 무인기 ‘그레이 이글-STOL‘의 공동 개발 계약을 체결했다.

2028년까지 무인기 첫 인도 계획

이번 공동 개발 계약에 따라 양사는 그레이 이글-STOL 시연기 1대를 제작해 2027년 초도 비행을 진행하고 2028년 구매국에 대한 첫 인도를 진행할 계획이다.

이를 위해 한화에어로스페이스는 엔진과 랜딩 기어 연료 계통 등을 공급할 예정이며 한화시스템은 항공 전자장비와 임무 장비를 공급할 것으로 알려졌다.

또한 한화에어로스페이스는 그레이 이글-STOL의 기체 조립 및 생산을 위한 시설을 국내에 설립할 계획을 가지고 있다. 이번 사업은 유상증자를 통해 확보한 자금을 포함해 7,500억 원을 무인기 사업에 투자하겠다던 한화 측 계획의 일환이다.

단거리 이착륙을 통한 효율 극대화

그레이 이글-STOL은 기존의 그레이 이글을 기반으로 단거리 이착륙 기능을 추가한 무인기다. 일반적으로 대부분의 무인기가 1km 내외의 활주로가 있어야 이륙할 수 있는 것과 달리 그레이 이글-STOL은 수백m의 활주로만 확보해도 임무 수행이 가능하다.

대표적인 사례로 지난해에는 길이 199m의 독도급 대형 수송함 비행갑판에서 무인기가 이륙하는 데 성공하기도 했다.

그레이 이글-STOL에는 대전차 미사일로 유명한 헬파이어 미사일이 탑재되며 정찰과 타격 임무 이외에도 전자전 등의 임무까지 수행할 수 있는 것으로 알려졌다.

공동 개발 계약을 체결한 제너럴 아토믹스 에어로노티컬 시스템은 향후 10년간 15조 원 규모에 달하는 그레이 이글-STOL에 대한 구매국 수요가 있을 것으로 전망하고 있다.

무인기의 한계와 단점 극복은 남은 과제

이번 무인기 공동 개발 소식을 두고 미 군사 매체 ‘더 워존’은 그레이 이글-STOL이 한국군에 귀중한 자산이 될 수 있다고 평가했다. 그와 동시에 더 워존은 취약한 무인기의 생존성에 대해 고민해야 한다는 조언도 남겼다.

일례로 미군의 대표적인 무인기이자 ‘하늘의 암살자’로 명성을 떨쳤던 MQ-9 리퍼는 후티 반군과의 교전에서 다수가 격추되었다.

후티 반군은 자신들이 MQ-9을 20대 이상 격추했다고 주장하고 있으며 미군 측이 공식적으로 인정한 MQ-9 격추 사례 역시 10건이 넘는다.

이에 군 전문가들은 비정규군인 후티 반군에도 격추당하는 MQ-9 리퍼가 제대로 된 방공망을 갖춘 정규전 상황에서 원활한 작전이 가능할 것인지 우려하기도 한다.

더 워존은 이러한 후티 반군의 사례를 언급하며 그레이 이글-STOL이 자체 방호 능력을 추가하고 다른 전력과의 연합 전술을 통해 전투에서의 활약 가능성을 더 높여야 한다고 언급했다.