“BBC가 대서특필했다”… 전 세계가 놀란 한국산, 능력이 이정도?

방사선이 가득한 폐쇄된 공간. 두꺼운 보호복을 입은 작업자들은 제한된 시간 안에 핵 오염 물질을 점검해야 한다. 실수는 곧 생명의 위험으로 이어진다. 이런 극한 환경에서 ‘4개의 다리로 걷는 로봇’이 인간을 대신하고 있다.

11일 현대자동차그룹에 따르면 영국 원자력 시설 해체 당국 산하 공기업 셀라필드는 2021년부터 보스턴다이내믹스의 4족 보행 로봇 ‘스팟’을 핵시설 해체 현장에 본격 투입해왔다.

셀라필드는 원자력 시설 해체와 방사성 폐기물 관리를 담당하는 영국의 핵심 기관으로, 방사선 영향과 복잡한 내부 구조로 사람의 접근이 제한되는 고위험 환경에서 작업이 이뤄진다.

지난 5년간의 검증 과정에서 스팟은 단순 점검을 넘어 방사성 물질 시료 채취까지 성공하며 ‘핵시설 해체의 게임 체인저’로 자리매김했다. 2026년 2월 5일 BBC는 스팟의 시료 채취 기술 시험 성공 사례를 집중 보도하기도 했다.

계단 오르고 샘플 채취까지… 극한 환경의 만능 일꾼

스팟이 핵시설에서 수행하는 임무는 생각보다 정교하다. 360도 영상 촬영과 3D 라이다(LiDAR) 스캐닝으로 복잡한 구조물 내부를 밀리미터 단위로 파악한다. 감마선과 알파선 측정 센서를 장착해 방사성 물질의 존재 여부를 실시간으로 확인하는 ‘방사선 특성화’ 작업도 담당한다.

특히 네 발로 걷는 구조 덕분에 거친 지형과 계단을 포함한 복잡한 구조물 내에서도 안정적으로 이동할 수 있다. 사람이라면 무거운 보호 장비를 착용하고 힘겹게 이동해야 할 구역을 스팟은 자유롭게 누빈다. 실시간 영상 스트리밍을 통해 관리자는 안전한 원격지에서 현장 상황을 정확히 파악하고 지시를 내릴 수 있다.

셀라필드는 2021년 시험 운영을 시작으로 2022∼2023년 복잡한 환경에서의 운용 가능성을 검증했다.

2024년에는 고위험 방사능 구역에서 본격적인 점검 작업에 투입했고, 2025년에는 영국 원자력 분야 최초로 발전소 허가 구역 외부에서 완전 원격 시연에 성공하며 작업자와 현장을 완전히 분리한 운영 가능성을 입증했다.

작업 속도는 빠르게, 폐기물은 적게… 안전과 효율 두 마리 토끼

로봇 투입의 효과는 수치로 입증됐다. 가장 큰 변화는 작업자 안전이다. 기존에는 인간 작업자가 개인 보호장비(PPE)를 착용하고 직접 고위험 구역에 진입해야 했지만, 이제 스팟이 그 역할을 대신하면서 작업자의 방사선 노출 위험이 대폭 줄었다.

작업 효율성도 눈에 띄게 개선됐다. 스팟은 사람보다 훨씬 오랜 시간 현장에 머물며 점검을 수행할 수 있어 전체 해체 작업 속도가 빨라졌다. 개인 보호장비 사용이 줄면서 작업 폐기물도 감소했고, 피로도 없이 반복적이고 일관된 검사를 수행해 운영 효율성이 높아졌다는 평가다.

셀라필드 관계자는 BBC 인터뷰에서 “스팟은 위험한 구역에 민첩하게 진입할 수 있으며, 조작자가 정밀하게 제어할 수 있었다”며 “이러한 기술 역량은 더 안전하고 효율적인 시설 해체 작업을 가능하게 하고, 원자력 분야에서 첨단 로봇 기술 도입을 앞당기는 데 기여할 수 있다”고 강조했다.

시험 단계 넘어 일상 운영으로… 디지털 트윈 연결도 추진

셀라필드는 향후 스팟을 시험 단계에서 일상 운영 체계로 전환하여 우선순위 시설 전반에 투입할 계획이다. 파트너 기업들과 협력해 새로운 센서 팩을 적용하고, 방사능 지도 작성과 환경 특성 분석 등 더욱 폭넓은 작업으로 활용 범위를 넓힐 방침이다.

특히 스팟이 수집한 고품질 데이터를 3D 시각화 도구와 디지털 트윈에 연결하여 실시간 상황 인식과 의사결정에 활용하는 방안도 추진 중이다. 이는 원격지에서도 현장 상황을 정확히 파악하고 최적의 해체 전략을 수립할 수 있게 한다.

로봇 전문가들은 이번 사례를 원자력 분야에서 첨단 로봇 기술 도입의 선례로 평가한다. 고위험 환경에서 로봇이 사람을 대신해 작업하면서 안전성과 지속가능성을 동시에 높인 실제 사례로, 향후 노후 원전 해체가 본격화될 국내외 시장에서도 유사한 솔루션 도입이 확대될 것으로 전망된다.