최근 대만 해협을 둘러싼 군사적 긴장감 속에서 대만의 방어 전략이 새로운 국면을 맞이하고 있다.
과거처럼 중국의 압도적인 물량 공세에 전투기나 대형 군함으로 정면 대응하는 대신, 눈에 보이지 않는 바다 밑으로 시선을 돌린 것이다.
주요 외신에 따르면 최근 대만 국방부는 중국의 무력 침공을 억제하기 위해 기존 네덜란드산 잠수함의 성능 개량을 완료했다고 밝혔다.
이는 특정 연도의 침공 가능성에 매몰되기보다, 당장 내일 전쟁이 터지더라도 중국이 치러야 할 ‘침공 비용’을 감당할 수 없는 수준으로 끌어올리겠다는 강력한 의지의 표명이다.
전투기 대신 잠수함을 택한 ‘고슴도치 전략’
대만이 잠수함 전력 강화에 사활을 거는 이유는 명확하다. 수십 배에 달하는 중국의 국방 예산과 해군력을 정규전으로 감당하는 것은 사실상 불가능하기 때문이다.
대신 대만은 가시를 잔뜩 세워 포식자가 함부로 삼킬 수 없게 만드는 이른바 ‘고슴도치 전략’을 비대칭 전력의 핵심으로 삼았다.
하늘에 뜬 전투기나 바다 위의 대형 호위함은 중국의 촘촘한 레이더망과 장거리 미사일의 손쉬운 먹잇감이 된다.
하지만 수심 깊은 곳에 매복한 디젤-전기 추진 잠수함은 중국 해군에게 가장 까다롭고 두려운 존재다. 소음을 극도로 줄인 잠수함은 현대전의 첨단 탐지 장비로도 위치를 파악하기가 매우 어렵기 때문이다.
수조 원대 상륙함 노리는 ‘가성비’의 일격
잠수함이 지닌 진정한 파괴력은 적의 핵심 상륙 전력을 마비시킬 수 있다는 데 있다. 만약 중국이 대만 섬에 병력을 투입하려면 수많은 상륙함과 수송선을 동원해야만 한다.
대만 해협과 바시 해협 등 주요 길목에 매복한 대만 잠수함이 미국산 최신 중어뢰나 대함 미사일로 이 수송 선단을 타격한다면 상황은 급변한다.
단 한 발의 어뢰로 수천 명의 병력과 장비가 실린 대형 함정을 수장시킬 수 있다.
한 방위산업 업계 관계자는 “수조 원에 달하는 항공모함 전단이나 대규모 상륙 부대의 진격을 수천억 원대 잠수함 몇 척으로 저지할 수 있다는 점에서 잠수함은 최고의 가성비 무기”라고 평가했다.
중국 지도부 입장에서는 막대한 병력 손실과 작전 실패라는 치명적인 정치적 위험을 감수해야만 하는 것이다.
12조 원 베팅, 침공의 계산기를 부수다
대만은 이번 기존 잠수함 성능 개량뿐만 아니라, 약 12조 원에 달하는 막대한 예산을 투입해 자체 건조 잠수함인 ‘하이쿤’ 급을 늘려가고 있다.
향후 10년 안에 총 8척의 신형 잠수함을 실전 배치하여 중국의 해상 봉쇄 시도를 원천 차단하겠다는 구상이다.
이는 단순히 방어 무기를 늘리는 차원을 넘어선다. 전쟁 발발 시 중국 해군이 대만 동부 해안을 우회해 태평양으로 진출하는 핵심 길목을 차단할 수 있다.
나아가 미군 등 외부 동맹국의 전력이 도착할 때까지 대만이 스스로 버틸 수 있는 골든타임을 확보해 주는 전략적 방패 역할을 수행한다.
결국 대만의 잠수함 업그레이드는 언제 일어날지 모르는 전쟁의 날짜를 맞히는 대신, 중국의 전쟁 계산기 자체를 고장 내기 위한 가장 치밀한 묘수다.
압도적인 무력시위 앞에서도 침묵 속에 바다 밑 칼을 가는 대만의 심해 전력이 동북아시아의 새로운 안보 억지력으로 떠오르고 있다.
