국제사회의 강력한 해상 제재망이 가동되는 동북아 바다에서 북한 화물선의 침몰 사고가 뒤늦게 확인되어 주목받고 있다.
국제해사기구 기록에 의하면 북한 화물선 운선7호는 지난해 12월 중국 저장성 저우산시 동쪽 해상에서 중국 어선과 충돌해 침몰했다.
이 화물선은 당시 서해 남포항을 출발해 동해 청진항으로 이동 중이라고 신고했으나 정작 사고는 한국 연안이 아닌 중국 영해 인근에서 발생했다.
통상적인 남포-청진 항로를 크게 벗어난 중국 앞바다에서 가라앉으면서 북한의 불법 해상 환적 의혹이 군사·안보적 관점에서 다시 불거지는 모양새이다.
레이더를 끄고 항로를 속이는 유령선, 해상 환적의 은밀한 전술
유엔 안보리 결의에 의해 북한의 석탄 등 광물 수출이 전면 금지된 상황에서 운선7호는 4,600t의 석탄을 적재하고 있었다.
정식 항만 거래가 불가능한 북한은 공해상이나 제3국 연안에서 선박끼리 접촉해 물건을 넘기는 선박 간 환적(STS) 전술을 주로 구사한다.
대북 제재를 회피하기 위해 동원되는 위장 전술에는 선박자동식별장치(AIS)를 고의로 끄거나 목적지를 허위 신고하는 방식 등이 포함된다.
사고 지점인 중국 저우산 인근 해역은 수많은 상선과 어선이 밀집해 항적을 숨기거나 위장 항해를 시도하기에 유리한 작전 환경을 갖추고 있다.
단순 해양 사고로 묻힐 뻔한 이번 침몰이 포착된 배경에는 다국적 군함과 초계기, 정찰위성이 동원된 촘촘한 대북 감시망의 역할이 크다.
네덜란드 군함 등을 비롯한 다국적 연합 전력은 공해상에서 북한 선박의 불법 거래를 감시하고 항적 조각들을 실시간으로 추적해 왔다.
물론 침몰이라는 단편적 사실만으로 운선7호가 현장에서 불법 환적을 완수했는지 여부를 현재 단계에서 확정적으로 단정하기는 어렵다.
다만 신고된 내해 항로와 실제 침몰 위치 사이의 극단적인 격차는 북한 해상 보급망의 우회 침투 경로를 보여주는 방증으로 해석될 여지가 충분하다.
가라앉은 석탄선이 남긴 데이터, 대북 군사 정보의 새로운 조각
북한 체제에 있어 석탄은 공식 무역이 차단된 상태에서 미사일 개발과 군사 프로젝트를 지탱할 핵심 외화 조달 수단으로 꼽힌다.
이번 사고 과정에서 노출된 선박명, 침몰 좌표, 선주 정보, 구조 기록 등은 북한의 불법 물류 네트워크를 파악하는 귀중한 안보 자료가 된다.
다국적 감시 당국은 이러한 해양 사고 데이터 조각들을 모아 북한의 우회 항로 패턴을 식별하고 다음 감시 대상을 압축하는 가이드로 활용한다.
화면에 잡히는 미사일 발사와 달리 중국 앞바다에 가라앉은 석탄선은 군사 자금줄을 차단하려는 소리 없는 해상 정보전이 계속되고 있음을 보여준다.
