“미국도, 영국도 아니었다” …한국을 구했던 ‘최정예 부대’, 253번 모두 이긴 ‘이 나라’ 어디길래?

6.25 전쟁에서 절대 패하지 않은 부대
한국도 잊지 않은 에티오피아의 공로
공산 쿠데타로 조국에서 힘겨운 시간

6.25 전쟁 참전 용사의 후손이자 경성대 교수인 에티오피아 국적의 피세하 교수가 처음 한국을 방문할 당시 택시비나 밥값을 받지 않았던 한국인들의 모습이 인상 깊었다는 소감을 전했다.

에티오피아는 6.25 전쟁 당시 아프리카 국가 중 유일하게 지상군을 파병한 참전국으로 최정예라 불리는 황실 근위대 강뉴부대를 한국에 지원했다.

불패의 군대로 명성을 떨친 에티오피아

미국이나 영국 등 서방 국가에 비해 많이 알려지지 않았지만 에티오피아 군대는 6.25 전쟁 당시 최고의 전투력을 지닌 부대로 유명했다.

에티오피아는 과거 유럽 열강에 의해 식민 지배를 받았던 아픔을 가지고 있으며 이에 국제 사회의 안보와 평화에 이바지하겠다는 의미로 6.25 전쟁에 참전했다.

이렇게 파병된 강뉴부대는 화천 등 강원도 일대에서 첫 임무를 수행한 이래 253전 253승을 거둬 불패의 부대로 유명세를 떨쳤으며 3,500명 이상의 에티오피아군 중 전사자와 부상자는 모두 합쳐 650명이 넘어갈 정도로 치열하게 싸웠다.

피세하 교수는 자신의 할아버지도 “화천과 춘천 등의 강원 지역에서 적군과 싸웠으며 전투 도중 오른손을 다쳐 일본으로 가 치료를 받기도 했다”고 말했다.

에티오피아의 고마움을 잊지 않은 한국

피세하 교수는 2013년 강원 화천군이 참전용사 후손을 대상으로 진행한 장학 사업을 통해 한국에서 공부를 시작했다. 이에 대해 그는 “할아버지가 마지막으로 전투를 벌인 화천군의 초청으로 한국 생활을 시작하게 된 것이 의미 있다”고 회상하며 몇 가지 일화를 꺼냈다.

피세하 교수는 자신이 한국을 방문했을 때 참전국인 에티오피아를 기억하는 흔적을 곳곳에서 느낄 수 있었으며 춘천에 위치한 에티오피아 기념관을 방문했을 때는 주민들에게 환대를 받았다고 전했다.

그는 “에티오피아에서 왔다는 말에 택시비나 밥값을 받지 않으며 고맙다고 반겨주었다”는 일화를 말하며 “조상님들의 희생 덕이라는 생각에 마음이 뭉클했다”는 소감을 밝혔다.

피세하 교수는 최근 6.25 전쟁과 관련해 부산 유엔 기념 공원에서 열리는 ‘유엔 참전용사 국제 추모의 날’ 행사에서 에티오피아 참전 용사들을 안내하는 역할도 맡고 있다.

비극으로 끝난 에티오피아 정예 부대

하지만 한국과 에티오피아의 끈끈한 인연과 달리 6.25 전쟁에 참전했던 강뉴부대는 이후 힘겨운 시간을 보내야만 했다. 강뉴부대가 어려운 시기를 보내야 했던 가장 큰 이유는 바로 1974년 발생한 공산 쿠데타 때문이다.

당시 쿠데타로 정권을 잡았던 멩기스투 하일레 마리암은 역대 공산주의 독재자 중에서도 잔인한 숙청으로 국제적 악명이 높았던 인물이며 자신의 권력을 위해 강뉴부대를 비롯한 기존의 군부 인력을 가혹하게 탄압했다.

더군다나 강뉴부대는 다른 부대와 달리 북한에 맞서 6.25 전쟁 참전 이력까지 있었던 만큼 더욱 많은 압박을 받을 수밖에 없었다.

이 때문에 강뉴부대 출신의 군인들은 상당한 경제적 어려움을 겪기도 했으며 이후 1991년 독재 정권의 붕괴로 한국과 외교 관계가 회복되면서 뒤늦게나마 한국도 이들과의 교류를 지속하고 있다.