“J-20이 6발씩 품는다”…중국 300km 미사일 정조준에 한국 공군도 ‘비상’

중국의 신형 장거리 공대공 미사일인 PL-16의 등장 가능성이 제기되면서 현대 공중전의 위협 본질이 전투기 간의 전술적 결투에서 지원기를 겨냥하는 방향으로 이동하는 흐름이다.

군사 전문 매체 디펜스 뉴스는 전문가 분석을 인용해 PL-16이 미국의 차세대 장거리 공대공 미사일인 AIM-260 JATM에 대응하는 무기로 거론되고 있음을 설명한 것이다.

이 미사일의 추정 사거리는 200에서 300km 수준이며, 비행 후반에 다시 추진력을 얻는 이중 펄스 또는 가변 추력 방식 기술이 적용된 것으로 언급되는 상황이다.

다만 중국 정부가 구체적인 세부 성능을 공식적으로 확인한 상태는 아니므로 미사일의 실제 수치 자체는 신중하게 접근하여 판단해야 할 영역이다.

지원 자산 타격의 군사적 의미와 스텔스기 탑재량 변화

장거리 공대공 미사일의 개발 목적은 민첩한 전투기뿐만 아니라 조기경보기, 공중급유기, 정찰기처럼 크고 느리지만 전장을 움직이는 핵심 지원기를 무력화하는 것이다.

전장의 눈과 심장 역할을 하는 이들 지원 자산이 적의 미사일 위협으로 인해 후방으로 물러나게 되면 전방의 전투기들은 탐지 능력과 작전 지속 시간을 동시에 잃게 되는 셈이다.

중국의 J-20 스텔스 전투기가 내부 무장창에 기존 PL-15를 4발 싣던 구조에서 신형 PL-16을 최대 6발까지 탑재할 수 있다는 분석도 이러한 맥락에서 제기되는 지점이다.

만약 관측대로 탑재량이 늘어난다면 한 번 출격한 J-20이 공중에서 더 많은 표적을 동시에 위협하며 전장에 한층 더 오래 남을 수 있다는 계산이 나오는 구조이다.

우수한 사거리와 탑재량은 그동안 공중급유기와 조기경보기가 전투기 뒤편의 안전한 공역에 위치하여 작전을 보조할 수 있다고 가정한 미국과 동맹국들의 방어 계획을 흔드는 요소이다.

미사일 사거리가 대폭 길어지고 중국 스텔스 전투기의 은밀성이 고도화됨에 따라 과거에는 안전지대로 인식되었던 후방 공역이 더 이상 안전을 보장받지 못하기 때문이다.

이와 같은 공중전 양상의 변화는 한국 공군이 운용 중인 E-737 조기경보기, KC-330 공중급유기, 그리고 주요 전자전 및 정찰 자산의 생존 문제와도 직결되는 사안이다.

북한의 위협만을 상정하는 평시 구조에서는 안전해 보일 수 있으나 미중 충돌이나 인도태평양 지역의 확전 상황을 고려하면 지원기의 생존성이 작전의 성패를 가르는 변수이다.

작전 반경 축소에 따른 기지 방어와 복합적 전력 증강 과제

공중급유기가 전방 공역에서 멀어질수록 전투기는 더 많은 연료를 채우고 출격해야 하므로 무장 탑재량이 줄어들고 결과적으로 전장 전체의 작전 반경이 축소되는 결과인 셈이다.

또한 지원기가 전방에 머물지 못하면 후방 기지의 출격 효율이 중요해지므로 활주로 복구 능력, 분산 배치, 엄체호 보강, 탄약고 방호 같은 기지 자체의 방어 과제가 부각되는 구도이다.

따라서 대응책은 단순히 고성능 전투기를 추가 도입하는 수준에 그치지 않고 지원기의 작전 고도 조정, 호위 전투기 배치, 전자전 및 미사일 경보 체계의 전반적인 개편이 필수적이다.

한국 공군이 KF-21, F-35, F-15K, KF-16 전력을 함께 운용하더라도 전장을 보는 눈과 연료 보급이 무너지면 한계가 뚜렷하므로 하늘의 지휘소를 지킬 대책이 결부되어야 하는 과제이다.