2019년 7월, 전 세계 IT 업계에 짙은 전운이 드리웠다. 일본 정부가 한국 반도체 산업의 심장부를 겨냥해 초고순도 불화수소 등 3대 핵심 소재의 수출 규제를 기습 단행한 것이다.

당시 일본의 우익 정치인들과 일부 언론은 확신에 차 있었다. “한국의 반도체 공장은 3개월이면 한계에 달할 것이며, 결국 백기를 들고 찾아올 것”이라는 오만함이었다.

수십 년간 축적된 기초 과학의 격차를 무기로 한국의 경제 젖줄을 끊겠다는 노골적인 선전포고였다. 하지만 그들은 한국이라는 국가가 극한의 위기 앞에서 어떤 잠재력을 발휘하는지 완전히 계산하지 못하고 있었다.

‘100년의 독점’을 무기로 삼은 오만, 99.9999999999%의 벽

반도체 공정에 쓰이는 초고순도 불화수소는 이른바 ‘트웰브 나인(12N, 99.9999999999%)’의 극한의 순도를 요구한다. 불순물이 1조 분의 1이라도 섞이면 웨이퍼 전량이 폐기되는 초정밀 기술이다.

일본은 이 분야에서 100년에 가까운 장인정신과 기술 축적을 통해 세계 시장의 90% 이상을 독점하고 있었다. 당시 글로벌 경제지들은 “한국이 단기간에 이 격차를 따라잡는 것은 물리적으로 불가능하다”고 진단했다.

실제로 규제 직후, 한국의 소재 재고는 바닥을 향해 가고 있었고, 절대적인 열세 속에서 패배는 기정사실로 보였다.

“안 팔면, 우리가 만든다” 세계를 경악시킨 한국 엔지니어들의 역습

그러나 절망의 순간, 산업 현장의 집념과 기술적 역량이 폭발했다. 대기업과 중소기업의 연구원들은 퇴근을 반납한 채 밤낮없이 실험실의 불을 밝혔다.

정부는 테스트베드를 전폭 지원하며 규제 허들을 단숨에 철폐했다. 그리고 불과 1년 만에 전 세계를 경악시키는 결과가 발표됐다.

솔브레인, 동진쎄미켐 등 국내 기업들이 일본만 가능할 줄 알았던 핵심 소재의 국산화와 대량 양산에 보란 듯이 성공한 것이다.

이에 대해 한 외신은 “일본의 제재가 오히려 한국의 기술 독립을 앞당기는 맹렬한 촉매제가 되었다”며 그들의 치명적인 오판을 꼬집었다.

한국이 치명적인 대일 의존도를 끊어내고 공급망 다변화에 성공하자, 정작 비명을 지른 것은 일본의 소재 기업들이었다.

삼성전자와 SK하이닉스라는 세계 최대의 ‘VIP 고객’을 향한 독점적 지위를 하루아침에 잃어버린 일본 화학 기업들은, 규제 직후 수출액과 영업이익이 곤두박질치며 뼈아픈 타격을 입어야 했다.

최근 한 일본의 경제 평론가는 “우리가 한국의 국산화 스위치를 눌러버렸다. 그들은 이제 일본의 통제에 휘둘리지 않고 반도체를 만든다”며 뼈아픈 자조를 내뱉었다.

불과 몇 년 전, 우리는 100년의 시간적 격차를 단숨에 뛰어넘어야 하는 불가능해 보이는 미션 앞에 서 있었다. 그러나 압도적인 불리함 속에서도 산업계와 연구진은 묵묵히 실험실을 지켰고, 기어코 글로벌 공급망의 판을 뒤집어 놓았다.

위기가 닥쳤을 때 외부의 힘에 굴복하는 대신, 스스로 기술적 역량을 끌어올려 근본적인 체질 개선을 이뤄낸 것이다. 누군가 기술을 무기로 우리의 산업을 통제하려 했을 때, 우리는 ‘기술 자립’이라는 가장 완벽한 정공법으로 응수하며 스스로 룰을 재편했다.

21세기 글로벌 패권 전쟁의 한복판에서 입증된 이 단단하고 흔들림 없는 저력은, 앞으로 대한민국이 그려나갈 새로운 산업 지도의 가장 강력한 무기가 될 것이다.