공짜로 잘 이용했는데 “우려가 현실로?”…500만 명 몰리더니 ‘결국’

국립중앙박물관
상설 전시 유료화 논란
관람객 500만 명 돌파

한국 역사와 문화에 대한 국내외 관심이 폭발적으로 증가하면서 국립중앙박물관(국중박)의 관람객 수가 사상 처음으로 500만 명을 넘어섰다.

이처럼 박물관에 대한 관심이 최고조에 달한 상황에서 유홍준 국립중앙박물관장이 지난 10월 22일 국정감사에서 상설 전시의 유료화 가능성을 시사하자 찬반 논란이 거세게 일고 있다.

2008년부터 유지해 온 무료 관람 정책을 폐지할 경우 관람객 수가 급감하고, 문화 향유 기회가 위축될 수 있다는 우려가 커진다.

2008년 무료 전환, 해외 유명 박물관은 유료가 대세

국립중앙박물관은 1945년 국립박물관으로 출발한 후, 2005년부터 현재의 용산 시대를 시작했다.

개관 당시에는 유료였으나, 2008년 5월 국민의 문화 향유 증진을 목적으로 상설 전시가 무료로 전환되었다. 직전 입장료는 2천 원이었다.

그러나 해외 주요 박물관들은 대체로 유료 정책을 유지하고 있다. 전 세계 최대 관람객 수를 자랑하는 프랑스 루브르 박물관은 일반 입장료가 22유로(약 3만 6천 원)이며, 미국 뉴욕의 메트로폴리탄 미술관은 성인 기준 30달러(약 4만 3천 원)를 받고 있다.

이들 박물관은 운영비 증가 등으로 가격 인상을 이어가고 있지만, 미성년자, 고령자, 지역 주민 등에게는 할인 또는 무료 관람 혜택을 제공하고, 무료 관람 시간을 운영하는 등 문화 체험 기회를 유지한다.

다만, 영국의 대영박물관 등 일부 주요 국립 박물관은 ‘문화는 모두가 향유해야 한다’는 방침에 따라 2001년부터 무료 정책을 유지하고 있다.

유료화해도 관람객 안 줄어? ‘결국은 질이 중요’

국중박 유료화에 대한 가장 큰 반대 의견은 관람객 수 감소 우려이다. 실제로 영국 정부가 박물관 무료입장 정책 10주년을 맞아 낸 자료에 따르면, 2000년대 이후 런던 소재 박물관의 관람객 수가 151%까지 증가하는 등 무료 정책이 방문객 수 증가에 영향을 미쳤다는 해석이 나온다.

하지만 유료화가 곧바로 관람객 감소로 이어지는 것은 아니라는 분석도 있다. 루브르 박물관은 지난해 1월 입장료를 30% 올렸지만, 르몽드지의 보도에 따르면 외국인 방문객 수에 큰 변화가 없었다.

이는 결국 관람객들이 돈을 내고 볼만한 ‘가치 있는 전시 물품’과 ‘콘텐츠의 질’이 중요하다는 점을 시사한다.

실제로 2019년 학술지에 기고된 연구 결과에서도 무료 입장 여부가 관람 의도에 미치는 유의미한 영향은 없었던 것으로 분석되었다.

‘외국인 유료화’ 방안, 재정 확보에 효과는 미지수

국립중앙박물관 유료화 방안 중 내국인은 그대로 무료로 하되 외국인에게만 입장료를 받는 방안이 대안으로 제시되기도 한다. 내국인은 세금 등으로 박물관 운영에 간접 기여하고 있다는 논리이다.

하지만 국립중앙박물관의 외국인 관람객 비율은 아직 해외 주요 박물관과 큰 차이를 보인다.

루브르 박물관은 외국인 관람객 비중이 전체의 77% 수준에 이르지만, 국립중앙박물관의 외국인 관람객 비율은 지난달 20일 기준으로 전체의 3.7%에 그친다.

이런 상황에서 외국인에게만 유료화할 경우 재정적으로 큰 도움이 되지 않으면서, 오히려 한국 문화에 대한 접근성만 떨어뜨릴 수 있다는 지적이 나온다.

미술사학자인 한국예술종합학교 양정무 교수는 “국립중앙박물관은 박물관 정책의 기준이 되는 곳”이라며, 용산 이전 20주년을 맞아 입장료 문제보다 ‘박물관만의 콘텐츠를 공고히 하는 비전’을 제시해야 할 때라고 강조한다.