“수십 년 갈고닦더니…드디어 터졌다” 전 세계가 한국에 ‘SOS’ 치는 이유

AI 전력 폭증에 원전이 다시 주목받는다
기술과 신뢰 모두 갖춘 한국이 대안으로 부상
60년 쌓아온 원전 기술, 이제는 수출로 빛난다

“진짜 이렇게 차곡차곡 해놓은 게 이제야 빛을 보네”

대한민국이 또 한 번 세계의 판을 흔들고 있다. 이번엔 무대가 원자력이고, 배경은 인공지능 시대다.

요즘 AI가 산업의 모든 걸 바꾸고 있다는 얘기는 흔하다. 하지만 그 뒤에는 상상도 못한 문제가 따라온다. 바로 전기다.

AI가 움직이려면 막대한 연산이 필요하고, 그걸 뒷받침하는 건 결국 전력이다. 비트코인 채굴보다도 많은 전기를 소모한다는 말이 괜한 과장이 아니다.

믿을 곳은 결국 한국뿐… 에너지 해법으로 떠오른 원전

문제는 타이밍이다. 기후위기로 인해 각국이 석탄과 가스 같은 화석연료 발전을 줄이는 데 힘쓰고 있기 때문이다.

태양광과 풍력 같은 재생에너지는 있지만, 날씨에 따라 공급이 불안정하다. 이 모순적인 상황에서 세계가 다시 주목하기 시작한 에너지원이 바로 원자력이다. 안정적으로 대규모 전력을 공급할 수 있는 거의 유일한 해답이기 때문이다.

그리고 놀랍게도, 지금 세계가 기대를 걸고 있는 나라는 한국이다. 블룸버그통신은 최근 한국을 차세대 원전 시장의 가장 유력한 수혜국으로 지목했다.

이유는 분명하다. 러시아와 중국 역시 뛰어난 원전 기술을 갖고 있지만, 정치적 리스크로 인해 서방국가들이 꺼린다. 결국 기술력과 신뢰도를 동시에 갖춘 국가, 바로 한국이 사실상 유일한 대안으로 떠오른 것이다.

기회는 지금이다… 60년 집념이 만든 ‘에너지 강국’의 반격

이제 와서 보면 당연해 보일 수 있지만, 한국의 원자력 기술력은 하루아침에 만들어진 게 아니다.

전쟁의 폐허 속에서 시작된 연구는 1950년대 말 국제원자력기구 가입과 함께 첫걸음을 뗐다. 이어 1960년대에는 자체 연구용 원자로를 도입했고, 1970년대 석유 파동을 계기로 본격적인 원전 개발에 착수했다.

외국 기술에 의존하던 초기 단계를 지나, 1990년대에는 결국 한국형 표준원전 개발에 성공하면서 설계, 건설, 운영까지 독자적으로 해낼 수 있는 나라가 됐다.

이후 개발된 차세대 모델 APR-1400은 안전성과 효율성 면에서 세계 최고 수준으로 평가받는다. 아랍에미리트에 대규모로 수출되며 전 세계가 주목했고, 미국과 유럽의 엄격한 인증도 통과했다.

AI와 기후위기가 동시에 몰려오는 지금, 에너지 해법을 찾는 세계는 다시 원자력으로 눈을 돌리고 있다. 그리고 그 중심에서 한국은 기술과 신뢰, 두 가지 무기를 손에 쥔 채 새로운 주인공으로 떠오르고 있다.

지금이야말로 오랜 시간 쌓아온 기술의 결실을 세계 무대에서 제대로 보여줄 때다. 더 늦기 전에, 미래를 위한 준비가 필요하다.