위성이 포착한 중동 해역은 긴장으로 가득했다. 니미츠급 항공모함 에이브러햄 링컨호가 구축함 3척의 호위를 받으며 북아라비아해에 정박해 있고, 호르무즈 해협 인근에는 유도미사일 구축함 USS 맥폴과 USS 미쳐가 이란 드론 항공모함을 감시 중이다.

지난 2월 4일, 미군은 한 달 사이 항모 전단과 구축함 등 총 12척의 군함을 중동에 집결시켰다. 미 항공모함이 이 지역에 배치된 것은 2025년 10월 이후 처음이다.

이번 전력 배치의 특이점은 단순한 무력 과시를 넘어선다는 데 있다. 카타르와 요르단 공군기지에는 F-15E 전투기와 A-10C 공격기를 포함해 30여 대의 항공기가 추가 배치됐고, 무엇보다 적진 깊숙이 침투해 조종사를 구출하는 HC-130J ‘컴뱃 킹’ 탐색구조기 2대가 그리스에서 요르단으로 이동했다.

군사 전문가들은 탐색구조기의 등장이 미 국방부가 이란 영토 내부에서의 작전 수행과 병력 회수 상황까지 대비하고 있음을 시사한다고 분석한다.

트럼프 대통령은 이란에 “신속하게 핵무기 금지 합의”를 요구하며 최후통첩 수준의 경고를 보냈지만, 동시에 “이란이 대화를 해오고 있다”며 협상 가능성도 열어뒀다. 압박 속 협상이라는 이중 전략이 가동되고 있는 것이다.

항모 전단 중심의 다층 방어망 구축

에이브러햄 링컨호는 약 70대의 함재기를 운용하며, 여기에는 적 레이더를 피할 수 있는 최신형 F-35 스텔스 전투기가 포함돼 있다. 항공모함 전단은 미국 군사력의 상징이자 가장 강력한 타격 수단이다.

홍해와 지중해 동부에는 USS 델버트 D. 블랙, USS 벌클리, USS 루스벨트 등 구축함들이 포진해 이스라엘 방어 태세를 구축했다. 이는 군사 충돌 시 이란이 미국의 우방인 이스라엘을 향해 보복 공격을 감행할 가능성을 차단하기 위한 배치다.

지상 방공망도 강화됐다. 패트리엇과 THAAD(고고도미사일방어체계)가 중동 전역에 추가 배치돼 이란의 탄도미사일 공격에 대비하고 있다. 현재 전력 규모는 2025년 6월 미군이 이란 핵시설을 타격했을 때보다는 작지만, 향후 며칠 안에 추가 배치가 이뤄질 가능성이 높다고 워싱턴포스트는 전했다.

탐색구조기 배치가 의미하는 것

군사 작전에서 탐색구조기는 특별한 의미를 갖는다. 적진 내부로 침투한 조종사나 특수부대원을 구출하는 임무를 수행하기 때문이다. HC-130J ‘컴뱃 킹’이 요르단 무와파크 살티 공군기지로 이동한 것은 미군이 단순한 공습을 넘어 이란 영토 깊숙이 들어가는 작전까지 검토하고 있음을 암시한다.

데이나 스트롤 전 국방부 부차관보는 “미군은 트럼프 대통령이 군사 타격을 지시할 경우를 대비해 다양한 공격 옵션을 제공할 수 있는 환경을 조성하고 있다”며 “단순한 국지전 이상의 광범위한 작전을 준비하는 모양새”라고 진단했다.

실제로 요르단 기지에는 2025년 6월 이란-이스라엘 ’12일 전쟁’에 투입됐던 F-15E 전투기 대대가 재배치돼 있어, 당시 작전 경험을 바탕으로 한 정밀 타격 시나리오가 준비 중인 것으로 보인다.

이란의 양면 전략과 충돌 위험

이란도 만만치 않은 대응 태세를 갖췄다. 아바스 아라그치 외무장관은 “협상 준비도 돼 있지만 전쟁 준비 또한 돼 있다”며 강경 입장을 고수하고 있다.

국제전략문제연구소(IISS) 파비안 힌츠 연구원은 “이란의 단거리 탄도 미사일 전력은 2025년 6월 전쟁 이후에도 여전히 건재하며, 역내 미군 기지와 이스라엘을 타격할 능력을 갖추고 있다”고 경고했다.

호르무즈 해협에서는 실제 충돌 조짐도 나타났다. 미 중부사령부는 2월 3일 에이브러햄 링컨호에 공격적으로 접근한 이란 드론을 격추했다고 밝혔고, 몇 시간 뒤 이란 혁명수비대(IRGC) 병력이 미국 국적 선박을 위협하는 사건이 발생했다.

IRGC는 호르무즈 해협에서 실사격 훈련을 계획 중인 것으로 전해져 긴장이 더욱 고조되고 있다.

트럼프 행정부의 압박 속 협상 전략이 성공할지, 아니면 2025년 6월보다 더 큰 규모의 군사 충돌로 이어질지는 앞으로 며칠이 분수령이 될 전망이다. 탐색구조기와 항모 전단이 집결한 중동 해역에서 미국과 이란은 협상 테이블과 전장이라는 두 가지 선택지를 동시에 준비하며 팽팽한 신경전을 이어가고 있다.