미국 육군 최정예 공수부대가 예정된 대규모 훈련을 갑작스럽게 취소하고 본거지 대기령을 받으면서, 대이란 지상전 투입 가능성이 현실화하고 있다.
워싱턴포스트는 6일(현지시간) 제82공수사단 지휘부가 루이지애나 훈련 참여 대신 노스캐롤라이나주 본부에 잔류하라는 지시를 받았다고 보도했다.
공식 파병 명령은 아직 내려지지 않았지만, 육군이 조만간 사단 소속 헬기 부대의 중동 배치 계획을 발표할 예정이며 실제 배치는 늦은 봄(5~6월)에 이뤄질 것으로 전해졌다.
사안에 정통한 한 관계자는 “우리는 모두 만약을 대비해 무언가를 준비하고 있다”고 말했다. 지난 일주일간 미군은 이란의 미사일 무기고와 드론, 해군 함정을 공습해왔으며, 전투기와 폭격기를 동원해 이란 상공을 직접 비행하며 폭탄을 투하하고 있다.
테헤란 메흐라바드 국제공항이 공습 대상이 된 상황에서, 82공수사단의 움직임은 전쟁 양상이 공습에서 지상 작전으로 확대될 수 있다는 신호로 해석된다.
18시간 출동 가능한 ‘즉응군’의 전략적 가치
82공수사단의 핵심은 4,000~5,000명 규모의 즉각대응군(IRF)이다. 이들은 18시간 전 통보만으로 세계 어디든 침투해 공항 등 주요 인프라 확보, 미국 대사관 보강, 긴급 철수 지원 등 다양한 특수 임무를 수행할 수 있다.
과거 전례를 보면 IRF의 전략적 활용도가 명확히 드러난다. 2020년 이란 실권자 솔레이마니 제거 작전, 2021년 아프가니스탄 철수 작전, 2022년 러시아의 우크라이나 침공 직전 동유럽 전선 방어 등 미국의 주요 위기 상황마다 이 부대가 투입됐다.
국방 전문가들은 이번 훈련 취소가 단순한 일정 조정이 아니라 작전 대기 상태로의 전환을 의미한다고 분석한다.
지휘부 본부 요원들이 훈련장이 아닌 본거지에 잔류한다는 것은 즉각적인 명령 하달과 작전 조정이 필요한 상황에 대비한다는 뜻이기 때문이다. 작전 계획과 실행을 조정하는 핵심 본부 부대가 대기 상태에 들어간 것은 실제 파병 가능성을 높이는 강력한 신호다.
트럼프의 양면 전략, “필요 없지만 배제 안 해”
도널드 트럼프 대통령은 공개적으로는 지상군이 “아마도 필요 없을 것”이라며 선을 그었지만, 투입 가능성을 완전히 배제하지는 않고 있다.
캐롤라인 레빗 백악관 대변인도 4일 “현 시점에서 작전 계획의 일부는 아니다”라고 밝혔으나, 트럼프 대통령이 “테이블에 오른 군사적 선택지들을 제거하지는 않을 것”이라고 덧붙였다.
더 주목할 부분은 트럼프의 사적인 관심이다. NBC뉴스는 정부 당국자들을 인용해 트럼프 대통령이 사석에서 이란 내 미국 지상군 투입에 깊은 관심을 보였다고 보도했다.
그는 보좌진 및 공화당 관계자들과 지상군 배치 아이디어를 논의해왔으며, 대규모 전면 침공이 아닌 특정 전략적 목적을 위해 소규모 미군 분견대를 활용하는 방안에 초점을 맞추고 있다.
아직 구체적인 결정이나 명령 하달은 없었지만, 최고 지휘관의 관심이 현장 부대의 대기 태세와 맞물리고 있다는 점에서 실제 작전 가능성을 배제할 수 없다.
늦은 봄 배치 계획, 제한적 지상전 시나리오
미 국방부는 “작전 보안상 향후 이동이나 가상의 움직임에 대해서는 언급하지 않는다”며 공식 입장을 거부했다.
그러나 소식통들에 따르면 육군은 조만간 82공수사단 소속 헬기 부대의 중동 배치 계획을 발표할 예정이며, 실제 배치는 2026년 5~6월로 예상된다. 피트 헤그세스 국방장관도 이번 주 초 지상 전투부대가 이란으로 파견될 가능성을 배제하기를 거부했다.
군사 전문가들은 만약 지상군이 투입된다면 이란 전역을 점령하는 전면전이 아니라, 핵심 시설 타격이나 특수 목표물 확보를 위한 제한적 작전이 될 것으로 전망한다.
공습만으로는 이란의 지하 핵 시설이나 미사일 기지를 완전히 무력화하기 어렵기 때문이다. 82공수사단의 신속 침투 능력과 특수 임무 전문성은 이러한 제한적 지상전 시나리오에 최적화되어 있다.
현재 상황은 공습 중심의 대이란 군사 작전이 지상 작전 단계로 확대될 수 있는 중요한 전환점에 서 있다.
82공수사단의 훈련 취소와 대기 태세, 트럼프의 사적 관심, 그리고 늦은 봄으로 예정된 중동 배치 계획은 모두 같은 방향을 가리킨다. 비록 대규모 전면전은 아니더라도, 미국의 최정예 공수부대가 이란 땅을 밟을 가능성은 점점 높아지고 있다.
