미 해병대가 최근 UH-1Y ‘베놈’ 헬리콥터에서 공중에 떠 있는 FPV(1인칭 시점) 드론의 제어권을 넘겨받아 직접 조종하는 시험에 성공했다.

지상에서 이륙시킨 드론을 상공의 헬기가 이어받아 조종하는 ‘유무인 복합체계(MUM-T)’ 기술이다.

이 전술의 핵심은 공격헬기가 적의 위험한 대공방어망 안으로 직접 진입할 필요가 없어졌다는 점이다. 기존의 근접항공지원(CAS)은 헬기가 표적 근처까지 접근해야 했으나, 휴대용 미사일이 흔해진 현대 전장에서는 매우 위험한 방식이다.

시험에 투입된 ‘아처’ 계열 FPV 드론은 한 대당 수천 달러 수준에 불과한 소모성 장비이다. 수십만 달러에 달하는 고가의 헬파이어 미사일과 달리, 소형 보트나 감시초소 같은 작은 표적을 타격할 때 압도적인 비용 효율을 보여준다.

방공망 뚫는 저가 드론과 공중 지휘소로 변신한 공격헬기

과거 해병대의 베놈과 바이퍼 같은 H-1 계열 헬기는 로켓과 기관포를 쓰며 표적 가까이 접근해야 했다.

하지만 휴대용 대공미사일(MANPADS)과 단거리 방공체계가 늘어난 전장에서는 고도가 낮은 헬기가 먼저 포착되어 격추될 위험이 커졌다.

이제는 헬기가 안전한 후방 상공에 머물며 드론을 앞세우고, 자신은 전황을 관리하는 공중 통신 중계소 역할을 수행한다. 헬기의 높은 고도는 지형지물에 가려지던 지상 조종기의 전파 한계를 극복하고 드론의 작전 범위를 크게 넓힌다.

다만 전파 방해(재밍)를 극복해야 하는 전자전 리스크는 여전히 숙제이다. FPV 드론의 통신을 보호하기 위해 주파수를 빠르게 바꾸는 기술이나 최신 우크라이나 전장에서 쓰이는 광섬유 제어 및 일부 자율 비행 기술이 대안으로 꼽힌다.

인도태평양 섬 전장의 판도를 바꾸는 유무인 복합 전술

미 해병대의 이 새로운 실험은 향후 발생할 수 있는 인도태평양 지역의 도서·해안 전장을 겨냥한 전술이다. 병력이 여러 섬으로 분산된 환경에서 헬기는 직접 타격기보다 다수의 드론을 거미줄처럼 연결하는 공중 네트워크 허브가 된다.

드론은 고가 미사일을 쓰기 모호한 레이더 차량이나 보급선 같은 표적을 전담하고, 헬기는 더 큰 화력이 필요할 때만 후방 화력을 호출한다. 공격헬기의 미래가 무장 강화가 아니라 드론을 얼마나 안정적으로 지휘하느냐에 달렸음을 보여준다.

하지만 헬기 내부에서 조종사와 승무원이 비행과 드론 조종, 표적 식별을 동시에 수행해야 하므로 업무 과부하가 걸릴 수 있다. 기술의 발전 속도보다 인간의 정보 처리 능력이 먼저 한계에 부딪힐 수 있어 승무원 역할을 최적화하는 설계가 필수적이다.

결국 이번 실험의 본질은 무기 변경이 아니라 군대의 작전 절차를 완벽히 재정의했다는 데 있다. 고립된 섬에서도 자동 귀환하는 인공지능 시스템이 결합될 때, 헬기는 단순한 공격 수단에서 움직이는 공중 요새이자 지휘소로 진화하게 된다.